Мы садимся на разные диваны рядом с камином, и Арон расстегивает верхние пуговицы на камзоле, приоткрывая моему взору смуглую грудь с золотым медальоном на шее.

– Амулет, – отвечает он, следя за моим взглядом.

Только вот вряд ли от воздействия Ивара.

– Зачем он тебе?

– Магию сдерживает, – поясняет Арон, закидывая ногу на ногу. – Я опасен только по ночам, пока я участвую в этом отборе, вам ничего не грозит, не беспокойся.

Делаю беззаботный вид, словно и не думала волноваться, но на самом деле мечтаю расспросить его о способностях, вот только аль Хадиб смотрит так, что отпадает любое желание задавать вопросы. По крайней мере, на эту тему.

– Почему ты помог мне? – тихо спрашиваю я.

Он сверкает своими неестественно зелеными глазами, которые, как мне кажется, святятся в темноте. Или не кажется?

– Ты напоминаешь мне моего младшего брата, – произносит он, немного подумав, – он такой же как и ты – несдержанный, немного сумасшедший, но при этом хороший парень.

– Считаешь меня хорошим? – удивляюсь я.

Вот уж не думала, что этот холодный тип ценит в людях благодетели.

– Джины вообще неплохо чувствуют людей. – усмехается Арон.

Джины?! Люди отчаянно боятся того, что не могут контролировать, а вот к этим существам не удавалось даже приблизиться, не то что изучить. Всё, что я знала из скудных заметок – это то, что их способности практически безграничны, они черпают магию из энергии земли. Я читала о джинах, и в каждой книге достоверно значилось лишь то, что они вымерли многие столетия назад. Именно поэтому я не придала значения словам Коэна, который выкрикнул это слово Арону во время поединка. Тогда я подумала, что это просто оскорбление, но сейчас получается, что Кромеваль знал намного больше об Ароне чем я.

– Но я думал, что.. такие, как ты исчезли давным-давно.

– Как видишь, нет. Не смотри на меня так, – горько усмехается аль Хадиб, – как уже и сказал, я не буду использовать свои способности, пока нахожусь здесь. Это часть нашего договора с королем.

– Но как ты тогда чувствуешь меня?

– Невозможно заблокировать всю мою магию, резерв слишком высокий. Это не бахвальство, Джоэл, иногда мне хочется, чтобы я был просто обычным человеком. – и я его в этом очень понимаю. – Но кое-что я всё-таки читаю достаточно просто.

Надеюсь, это его «кое-что» не распространяется на мои способности метаморфа.

– Я читал о Сарасхаре, – мечтательно говорю я, – бескрайние пески и люди, живущие в стеклянных домах. Закрытая страна, а очень жаль, мне бы хотелось увидеть её.

– О, у нас тут любитель путешествий? – хмыкает Арон. – Тогда приезжай, когда мы закончим здесь.

– Правда?

Мой энтузиазм пропадает сразу же, как только я вспоминаю о том, кто я на самом деле. Узнай об этом Арон, вряд ли раздавал бы так щедро свои приглашения. Но он воспринимает мой поникший вид по-другому.

– Мы соперники сейчас, но это не значит, что не сможем попытаться стать друзьями после. По крайней мере, могу говорить за себя.

– Кстати, как с принцессой прошло? – спрашиваю, чтобы перенести разговор на менее болезненную для меня тему.

Аль Хадиб изучающе смотрит на меня, и я не могу понять о чем он думает. Он и без магии вызывает желание ёрзать под его взглядом и признаться во всех своих тайнах извиняющимся тоном.

– Она сильно напугана. – отвечает он, и я немного расслабляюсь. – Обвешана защитными амулетами и боится подпускать к себе мужчин. Особенно тех, кто стоит в очереди на престол за ней. Она же поэтому отсеяла тех ребят на первом испытании. Они неплохо сражались, но их близость и участие в отборе напрягали ее, и не могу сказать, что виню Селию в этом.

Это точно. Бедная девушка, представляю как сильно она напугана. Любой может потенциально оказаться предателем.

– Зачем вообще было организовывать этот отбор в такое время, – недоумеваю я.

– На самом деле это очень разумная стратегия, Джоэл. Сам подумай, кем бы не был тот, кто желает принцессе зла, он наверняка сейчас находится в этом замке, или как минимум, его сторонник. Это опасно, безусловно, но при этом, шансы поймать негодяя тоже повышаются.

Когда Арон говорит о покушении, его глаза загораются зеленым пламенем. Видно, что он хочет защитить принцессу, вот только я пока не понимаю мотивов.

– Ты участвуешь потому, что влюблен в Селию? – спрашиваю, и дыхание почему-то замирает.

Арон громко смеётся, запрокинув голову. Разве я сказала что-то смешное?

– Любовь? – он иронично смотрит на меня. – Серьёзно, Джоэл? Брак с принцессой – прекрасная возможность расширить свои территории.

– Не верю, что ты так думаешь. – упрямо возражаю я, чем вызываю теперь его удивление.

Мы молчим какое-то время, видимо, он решает, можно ли мне доверять.

– Ладно, когда пришло приглашение на отбор, ехать я не хотел, признаюсь честно. Но мой отец настоял, что это может помочь нам показать Сарасхару как королевство, лояльное к другим. Сам знаешь, какие о нас ходят слухи.

О, да! Сарасхара – земли полные тайн, куда не пускают случайных путешественников. Уж не знаю, что они там прячут, но похоже, что-то впечатляющее.

– То есть к Селии ты ничего не испытываешь?

Арон смотрит на меня как на маленького ребенка.

– Она милая девушка, но не более.

– Но ведь Арка показала..

– Арка показывает лишь те чувства, которые человек испытывает в данный момент, проходя сквозь неё. Поэтому перед ней сели принцесса и король. Они могли проверить чувства, испытываемые каждым кандидатом в данный момент к короне. Обладая хотя бы базовыми навыками самоконтроля, её можно обмануть без особого труда.

А вот это очень плохая новость. Мне срочно нужно рассказать об этом Шали. Если всё так как говорит Арон, а в его эрудиции я не сомневаюсь, то у нас серьёзные проблемы. Во мне теплилась надежда, что тот букет ей послал кто-то извне, но теперь придется следить за каждым из участников более тщательно.

– Я, пожалуй, пойду. Спасибо тебе ещё раз за то, что помог мне с Коэном.

– То есть вызнал все мои секреты и собираешься смыться? – усмехается Арон. – Это так не работает, Джоэл. Теперь я хочу знать твою причину участия в отборе.

Нет, это тебе знать точно ни к чему.

– Как и все, я не против стать королем. – пожимаю плечами и поднимаюсь со своего места.

Арон тут же вскакивает с дивана, в одно мгновение вцепляясь мне в плечо мертвой хваткой.

– Ты лжёшь. – констатирует он с убийственным спокойствием. – Я чувствую это и хочу знать истинную причину.

– Зачем тебе? – шиплю я, пытаясь вырваться, но это совсем непросто. Несмотря на то, что визуально Арон кажется стройнее меня, сил в нём раз пять больше чем в теле Джоэла. Он нависает надо мной скалой, и я невольно задумываюсь о том, какой же у него рост, черт возьми.