В этой толпе красавцев все как на подбор: высокие, широкоплечие, немного самовлюбленные, но их можно в этом понять – титулованные, богатые. Дальше уже следуют вариации: рыжие, блондины, шатены, брюнеты. Всё для того, чтобы угодить вкусу принцессы Селии. Боже, да у неё просто шансов нет замуж не выйти!

Взглянуть хоть на меня – статный красавец, мышцы стальные, любуюсь собственной улыбкой в начищенных до блеска латах соседа. Влюбилась бы сама в себя на её месте, ей-богу!

Ах, да, я же на самом деле девушка, но судьба распорядилась так, что сейчас я претендую на сердце Селии, ловя хмурые взгляды своих соперников. Ну будет вам, ребята! Думала, что будет хуже, честное слово, но пока всё идёт превосходно. Мне даже приятно находится в этой тестостероновой толпе. Главное не начать никому улыбаться, а то это чревато.. Да и репутация братца будет испорчена, а он убьёт меня за такое..

Джоэл хотел поехать сам, но отец решил, что он может запороть дело своей импульсивностью. Плюс мой дар мог и правда пригодиться королю, раз уж на Селию было совершено уже несколько покушений. Всё это, разумеется, строжайшая тайна, именно поэтому об этом знает всё королевство.

А было это так. Мой род обеднел из-за расточительности отца, который нашёл отдушину в карточных играх после смерти матери. Он веселый и смелый малый, всегда умел заводить себе друзей. Одним из таких знакомых и стал король Эдгар. Ещё в юности они вместе охотились и воевали, расширяя земли королевства. За верную службу Эдгар наделил Мориса всевозможными благами: землями, деньгами и родовитой красавицей женой. Но Морис, мой отец, никогда не умел обращаться с богатством, особенно после того как мать покинула нас. Я совсем не помню её, но говорят, что мы с ней очень похожи.

В общем, Морис последнее время получал от короля только разочарованное покачивание головой, но в том, что на принцессу Селию совершили серию покушений, отец увидел собственную выгоду.

– Далила, ты отправишься на отбор женихов в королевский замок.

Мы с Шали, моей подругой, так и застываем в одинаковых позах.

– Это шутка, отец? – я очнулась первая. – Ты перепутал наши комнаты с Джоэлом?

Такое уже случалось, так что нужно бы уточнить вероятность.

– Нет, конечно же. – хмуро отвечает он. – Джоэл слишком импульсивный, плюс у тебя есть дар, который пригодится, если подтвердится догадка о том, что мерзавец – кто-то из женихов.

– Вы считаете, что Селию хочет убить кто-то знати? – Шали прикрывает рот рукой.

– Разумеется, – разводит руками отец, – она единственная наследница престола, слишком много желающих подвинуть её.

– Не понимаю, но принцесса такая красивая по слухам, не проще ли жениться на ней? – не уступает подруга.

– Некоторые хотят получить неограниченную власть, Шали, а не быть просто супругом королевы. – и обращаясь ко мне. – Начинай собираться, Лил. Поедешь на отбор в обличие своего брата.

– Нет. – я в таком шоке, что не сразу могу подобрать нормальные слова для отказа. – Во-первых, Джоэл меня убьёт, во-вторых, я не смогу жить в общей комнате с мужчинами, жизнь меня к такому не готовила. В-третьих..

У меня найдется ещё сотня причин, но Морис перебивает меня:

– Лила, это не приказ и не ультиматум. Пойми, это возможность для нашей семьи вновь возвыситься в обществе! Если ты спасешь или хотя бы постараешься уберечь любимую дочь короля от опасности, мы все снова заживём как у господа за пазухой! Джоэл сможет поступить в академию, а ты сможешь удачно выйти замуж!

– Я не очень хочу замуж. – кривлюсь я. Не то чтобы я совсем супруга не хотела, конечно, когда-нибудь, лет эдак через.. В общем не сейчас. Так что здесь отец выбрал не самую правильную стратегию, но тут же исправляется.

– Тогда поедешь в своё кругосветное путешествие, как и хотела.

– Правда? – мои сомнения обоснованы, я умоляла отца разрешить мне эту поездку уже несколько лет, но всё было безуспешно.

– Обещаю. Если пройдёшь отбор, сохранишь жизнь принцессе, то король будет тобой доволен, а у нас появится столько денег, что сможешь делать всё, что хочешь до конца своих дней.

А вот это уже заманчивое предложение для сделки. С этого и надо было начинать.

– Мне нужно подумать, – тихо бормочу я себе под нос.

– Подумай, но не долго, я как раз пока я выпью своё лекарство.

Знаем мы его лекарства. Сплошь огненные настойки. Они лечат вообще или только сознание дурманят?

Если сначала я восприняла предложение отца как очередной «восхитительный план» по восстановлению чести семьи, то сейчас это действительно начинает казаться мне первой осмысленной инициативой за всё время.

Мне девятнадцать, моему брату Джоэлу двадцать пять, перспективы на жизнь у нас так себе, отец позаботился о том, чтобы от нашего наследства ничего не осталось. Если король и правда будет столь щедр, что поможет нам финансами, я готова даже рискнуть раскрыть свой дар.

К метаморфам относятся очень плохо в обществе, нас читают лицемерами, обманывающими людей. В общем-то есть с чего, потому что мы крайне редкое явление и большинство таких как я зарабатывают себе на жизнь именно обманом.

Представьте себе человека, заходящего в банк Гайолора и просящим все свои деньги со счета. Их, разумеется, ему выдают. А теперь представьте, что счет в банке – ваш, а этот человек – метаморф, принявший ваше обличие. Вот-вот. Поэтому мой дар (читай проклятие), держался в строжайшем секрете всю мою жизнь.

– Ладно, Лил, всё не так уж плохо, – веселится Шали, – победишь дракона, завоюешь сердце принцессы, ох, заживём!

– Замолчи, – цежу я сквозь зубы.

– Да ладно, каждая девочка мечтает выйти замуж за принца, а ты вот им станешь, чем тебе не исполнение желания?

– Ты дурная?

Шали ржёт, запрокинув голову. Моя кучерявая подруга с ямочками на щеках самая лучшая девушка в мире. Она не из знатного рода, но мы всю жизнь были неразлучны. Ни одна из шалостей, которыми мы доводили отца до огненных настоек, не была бы такой эффектной без неё.

– Да ладно, Лил, будешь теперь крутым мужиком, покажешь мне свои бицепсы?

– Заткнись, Шали, пока я не..

– Что ты мне сделаешь?

Я набрасываюсь на подругу и начинаю в шутку её душить. Мы визжим и катаемся по кровати, пока в комнату вновь не заходит отец.

– Далила, господи! Ты как дитё малое! Собирайся и Шали с собой возьми, а то у неё вид больно довольный.

– Чего? – весь радостный настрой тут же слетает с подруги, а я начинаю тихо посмеиваться.

– Того. – красноречиво отвечает отец. – Ты же не бросишь её там одну в толпе мужчин? Кто-то должен заботиться о Лиле. Будешь её оруженосцем.