придорожный крест? Чуть поодаль валялись разбросанные оплавленные венки.

— Это горемыка, обычно появляется за полчаса до наступления ночи, морочит глаза путников, прячет дорожные знаки, чтобы уставшие люди остановились на ночлег поблизости дурного места, — сказал демон. — А сейчас еще проще, аварию устроит и пирует несколько лет.

— Блин, а мне че делать? — стало заметно холодать, особенно если стоять на месте.

— Нам нужна его душа! — я вздрогнул от кровожадного голоса Дана. — Но ты еще слаб, чтобы с ним схватиться. Горемыка порвет тебя на лоскуты.

— Слушай, мне кажется он смотрит прямо на нас? — мне стало не по себе. — И что нам делать с его душой?

— А откуда тебе взять силу? Думаешь, что человек может противостоять небесным воинам? — хмыкнул демон. — Орден слепцов уже встал на наш след, а каждый поглощенный тобой дух сделает тебя гораздо сильнее. К сожалению, если я воспользуюсь своим могуществом, то нас мгновенно вычислят, поэтому надежда только на тебя.

— Что вообще за орден слепых, да и небесные воины?

— Ну ты что недалекий? Рай против ада, ставка человеческие души. Ад питается страданиями грешников, рай — страданиями праведников. Тут уже дело скорее в добровольности проводимых мероприятий. Сами ангелы и демоны воют нечасто, ибо катаклизмы всякие получаются, предпочитая разменивать пешек, вроде человеческих орденов, служащих небесам, или монстров из преисподней. А насчет магии. Нужно либо продать свою душу, либо сожрать чужую.

— Эм, мы же выбираем второй вариант? Бля, эта хрень точно не набросится?

— Говорил же, на твою жалкую душонку никто не позарится. А горемыка не может ступить на дорогу.

Я даже перешел на другую сторону, но черная тень не обратила на меня внимание. Ее вытянутая голова колыхалась, направленная в сторону поселка.

— Но когда поглощу чужую, стану сильнее и смогу магию использовать? — спросил я.

— Поглотить душу не так просто, особенно напитанную злобой и тьмой, этим займусь я — мне почему-то представилось, что Дан облизнулся. — Такому слабаку, как ты, сейчас даже не стоит надеяться победить сильного духа, а тем более бестию. Но времени у нас не очень много, придется рисковать. Пока ты укреплял тело прогулкой и тренировкой в воспоминаниях, я вычислил несколько слабейших существ, но даже они могут прикончить тебя или свести с ума.

— Блин, еще и крышей можно двинуться?

— А ты уже забыл, как на дорогу выпрыгнул? — рассмеялся демон.

— Охуенно, что сказать…

К дому я добрался почти к десяти часам, хотя шел в быстром темпе, раскраснелся и вспотел. После встречи с горемыкой, глаза стали гораздо четче видеть сущности, вычленяя их из ночного пейзажа.

Но столкнуться сразу двумя у своего подъезда было до дрожи пугающе. Сначала я услышал странные шорохи у ступенек ведущих в подвал.

У самой двери черный косматый зверь, похожий на крупную собаку, сотканную из жирной гари, загнал в угол нечто, напоминающее уродливую лысую кошку. Второе существо отличалось несвойственной духам материальностью, но с живым существом его точно не спутаешь. Всю кожу кота покрывали длинные колышущиеся выросты, будто живые проростки картофеля, а вместо пасти торчал гибкий хоботок.

— Щенок демонического пса загнал гнильца — объяснил демон. — Не обращай внимания, дворняга нам не по зубам, а у гнильца совсем силы нет.

— А почему гнилец? И странный он какой-то.

— Черт его знает насчет прозвища, никогда не интересовался такими вещами… — демон задумался. — Вот тебя никогда не интересовал вопрос, куда кошки уходят умирать?

— Ну да, вроде они перед смертью прячутся где-то.

— Так вот, они идут на зов гнильца, он помогает им умереть быстро и легко, а не мучиться. — сказал демон заставив меня резко остановиться перед дверью квартиры. — Эй, ты куда?

— Как мне прогнать пса?

— Он сильнее… — Дан осекся. — Ого, да ты завелся!? Просто бей, кусай, грызи, царапай, пока тварь не издохнет!

Я не могу оставить это просто так. Когда умер дед, а за ним почти сразу отец, я чуть не двинулся головой. Даже есть не мог, рвало даже от чая. Просто днями напролет лежал на кровати, втыкая в потолок.

Тогда Бася — наш кот, приходил и ложился мне на живот, а я часами бездумно наглаживал его. Как только бедный питомец терпел столько времени, не представляю. А потом Бася заболел, врач сказал — все, старость. Он громко орал, просто пытаясь подняться на ноги, чтобы поесть. Что-то с суставами. Он мучился несколько дней, а я сражался с матерью и бабкой, грозившихся вышвырнуть его на улицу.

А потом Бася исчез. Я вышел на минутку, а когда вернулся кот пропал. Каким-то образом-, страдая от невероятной боли, забрался в открытую форточку, и исчез. А у нас седьмой этаж.

Но теперь я знаю, кто его забрал. Несколько лет прошло, быть может, моему коту помог совсем другой гнилец, но это неважно.

Пришло время отдать долг.

Я вылетел из подъезда и сразу спрыгнул по ступенькам. Гнилец был весь покрыт темно-синей кровью, но еще боролся, отгоняя зимника ударами лап.

— Будь мужчиной! Убей или умри! — орал в ухо демон.

Я запрыгнул на пса. Ощущение было такое, словно слету нанизался на десяток ножей. От адского монстра веяло не жаром геенны огненной, а морозной стужей.

Демонический пес бешено завозился подо мной, еще больше терзая плоть ледяными иглами. Дыхания сразу сбилось от невыносимого холода. Монстр был похож на шарик с водой, стоило сжать сильнее, как он перетекал. Как его вообще убить!

Пес стал тверже, и в следующий миг словно взорвался. Меня откинуло спиной на ступеньки. Пальцы и лицо мгновенно онемели.

— Вставай! Вставай! — рычал демон.

Черный зверь смотрел на меня. Он стал заметно меньше в размерах, но шерсть нахохлилась черными иглами. Из пасти монстра вырывалось негромкое рычание.

Я встал, наплевав на боль. Уже привык. Сил хватило, чтобы упасть на монстра, снова придавив его. Всплеск холода пробился до самого сердца. Зверь завозился, пытаясь выбраться.

Ногами не пошевелить. Все еще хуже, чем после удара топтуна.

Негнущимися пальцами, я вцепился в чудовище. Руки прострелил новый импульс холода, отдавшись в мышцах жуткой ломотой. Я замычал от боли, но подтянул тварь к себе.

Закрыв глаза, вонзил зубы в черный туман. Рви, кусай, так ведь!? Голова чуть не треснула от боли. Она была настолько острой, настолько мучительной, что я на мгновение выпал из реальности.

Демонический пес вырвался, и врезался в стену, будто сдувающийся шарик. Ледяной ветер из его раны покрыл ступеньки коркой льда. Чудовище прыгнуло наверх, но его в полете перехватил черный силуэт. Рогатая голова раскрыла рот и зимник влетел между огромными клыками.