К Старшему обратился сернсим, который не разделял общего ликования:

— А что, если потенциальный вожак этого земного стада умрет в первые же дни открытия Силы?

— Уважаемый дипломат первого вассального звена, — обратился архил по титулу с сернсиму, — Потенциальных лидеров может быть много. Да и зачем задавать вопрос, на который вы уже знаете ответ? Очевидно, что наш сегмент Вселенной будет уничтожен, Перестройка миров произойдет, а память о вас и ваших предках будет навсегда стёрта! — последнее было наивысшим оскорблением для расы, которая так раздражала Голоса Высших.

«Неужели нельзя хотя бы раз порадоваться вместе со всеми, тупой выродок? Хорошо, что вы живете всего лишь пятьсот лет и вскоре именно твоя рожа не будет мелькать постоянно перед моими глазами. Хотя тебе плевать на возможное уничтожение. Ты ведь знаешь, что скоро сдохнешь!», — подумал архил под звук одобрения других дипломатов. Их развеселило, что вечно недовольного представителя поставили на место.

«Зря ты так!» — сказал с угрозой сернсим, но так, чтобы только до Старшего дошло его сообщение.

Светлов открыл глаза и увидел, что перед ним сидит женщина. Прекрасная женщина, от красоты которой захватывало дух. А затем его накрыло: он вспомнил Кирилла, который потерял жену и детей; вспомнил десятки смертей, что он видел за последние дни; вспомнил девочку с хвостиками, которая просила его смотреть, как она прыгает с крыши, а после исчезает, потеряв последнюю жизнь. Тошнота начала подступать к горлу. Колени ослабли, перед глазами закружился мир. Пространство превратилось в размытую однородную массу.

— Поздравляем, ты полностью прошел инициализацию! — легкий взмах руки прервал самоистязания Олега. Сознание снова стало чистым и ясным. Прошлые события воспринимались как страшный сон. — Теперь у нас есть немного больше времени, чтобы поговорить. У тебя есть вопросы, пока не началась процедура?

— Да, что это такое? — последнее слово вызвало какое-то странное чувство, находившееся между страхом и предвкушением. Подобное Светлов испытывал, когда смотрел на землю с вертолета, готовясь совершить свой первый обязательный прыжок с парашютом.

— По поводу процедуры я отвечу позже! — мягкий голос ласкал слух. — Задай другой вопрос.

— Что со мной было и что со мной сейчас? Почему я перестал что-либо чувствовать несколько дней назад? У меня были вспышки эмоций, но они часто не вязались с событиями, что происходили вокруг. — удивленно сказал Олег. Светлов вспомнил злость, которую он испытал, когда последний встреченный человек рассказывал, что толкал свою жену ломом, а не руками.

— После длительного изучения, — начала отвечать женщина, — мы пришли к выводу, что эмоции являются самой опасной структурой для вашего вида. Все поступки, которые не вошли в привычку, были продиктованы вашими эмоциями. Отбор прошли только те, кто смог контролировать себя на протяжении долгого времени. А сейчас ты не чувствуешь ничего плохого, потому что я одарила тебя благословением чистого сознания.

Светлов вспомнил людей из тренажерного зала. Они по привычке продолжали заниматься, хотя никакого смысла в этом не было. Перед глазами пронесся кассир, который стоял там по привычке. Но некоторые вещи не складывались. Он решил уточнить детали потом, если не забудет. Сейчас же были вопросы намного важнее:

— И сколько людей осталось на планете? За последние дни я видел очень много смертей! — сейчас Олега ничего не тревожило, хоть в глубине ощутил, что этот вопрос должен отразиться болью.

— Немногим меньше миллиарда особей, — ответ не заставил себя ждать. — Поселение, в котором ты находился, выбивается из общей статистики. С чем это связано мне неизвестно, но выживаемость составила более пятидесяти процентов. Есть места, где выжить не удалось никому. Теперь там мертвые заброшенные города.

— Это вы отключили всю связь? — задал очередной вопрос Светлов. Он вспомнил пропавший интернет.

— Да, — подтвердило прекрасное существо. — Особи вашего вида должны проходить инициализацию в пределах своего нынешнего поселения. Через два дня после начала процесса у всех людей перестали возникать мысли о том, чтобы перебраться куда-то. Да, сперва все рвались к своим семьям, но потом это желание исчезло.

Олег задумался, а после спросил:

— Ты представитель расы крактеров?

— Нет, — мягкая улыбка озарила лицо рассказчицы. — Удивительно, что ты знаешь про них. Обычно они называются теми, в кого проще поверить. Для твоего вида они чаще представлялись богами из разных мифологий древних для тебя культур, сыновьями творца или святыми. У ваших святых, кстати, Сила прорывалась наружу. Крактеры могли представиться дьяволом, демоном и вампиром. Твоя цивилизация имела очень богатую фантазию. И это очень хорошо, но обо всем ты узнаешь значительно позже. А теперь, что касается твоего вопроса: крактеры — наши сюзерены, они захватили нас без конфликтов. Они умеют договариваться и убеждать. И мы рады, что стали именно их вассалами.

— А много рас во Вселенной? — с неподдельным интересом спросил Олег. Он еще в детстве прочитал главное произведение Фрэнка Герберта, а после увлекся астрономией. К шестнадцати годам он пришел к выводу, что только одна планета обитаема в галактике. При этом с удовольствием смотрел безумные теории телевизионщиков.

— Очень много. Только в нашем сегменте Вселенной их больше тысячи! — сделала огромное открытие для Светлова женщина. — И я говорю не о формах жизни, как ваши животные. Я говорю о полноценных разумных, что способны общаться, учиться и развиваться. И каждая раса обладает своей особенностью.

— Какие бывают особенности? — задал очередной вопрос Олег.

— Самые разные.

— Ты можешь привести пример и отвечать более подробно? — Светлов начинал злиться. Благословение чистого сознания стало ослабевать. Воспоминание о чавкающем звуке, с которым вылетел нож из глазницы неосознанного эксгибициониста, пробилось из памяти. — Расскажи хотя бы про две расы.

— Про две скажу, но не более, — женщина сделала очередной взмах рукой. Она обновила баф. — Остается мало времени, но нужно еще многое обсудить. Придет время, и ты сам все узнаешь, если доживешь. Первая раса, которая покажется тебе необычной, геруанты. Их много, но они часть целого. Их разум — единая система. Всё, что умеет один, умеют и все остальные. Всё, что знает один, знают все.

— Подождите, — Олегу показалось это странным. — Это же как интернет, только распространяющийся не на информацию, а на все аспекты жизни. Тогда они должны были захватить всех во Вселенной.

— Нет. Их Сила ограничена, — опровергнула расчеты Светлова женщина. — Они не могут развиться сильнее, чем сейчас. Вижу, что ты не согласен, поэтому могу привести пример, который ты сможешь осознать. Возьми гениального шахматиста. Он сможет обыграть и сто обычных людей, которые думают одновременно. Но вот если они будут играть в футбол, то превратятся в живой организм, который будет побеждать всех, если только у другой команды не найдется талантливого тренера. Поэтому в космических сражениях они могли победить в одном бою, но стратегически проигрывали войну. И их натура дружелюбна по отношению к другим цивилизациям.