— Посмотрим, как он поведет себя в питомнике. Нужно выяснить, не агрессивен ли он. Я не могу отдавать его новым хозяевам, пока не узнаю, что у него за характер, и не станет ли он кусаться.

— Думаешь, это собака браконьера?

— Похоже на то, да и Майк Тернер так считает. У пса темный окрас, в тени деревьев его не легко заметить. А ночью он и вовсе становится невидимкой. Он поджарый, значит, быстро бегает. В то же время у него низкие лапы и длинное тело. Судя по всему, отличный норный охотник, и в высокой траве его не видно.

— Ты сообщил о нем в полицию?

— Я сообщаю в полицию обо всех бездомных собаках, на тот случай, если поступит заявление о пропаже. Только сдается мне, никто его искать не станет.

— Да уж, — заметила Кэрол. — Чем его искать, лучше сразу явиться с повинной. Думаю, ваш браконьер не настолько глуп.

— Нил, вы с Крисом очень рисковали, когда спасали пса, — продолжал Боб. — Кстати, как вы там очутились? По-моему, ваш лагерь совсем в другой стороне.

— Мы хотели, чтобы Крошка с Сэмом как следует погуляли, — Нил прекрасно понимал, что объяснение звучит неправдоподобно, но ничего лучшего он придумать все равно не мог. — Мы не выходили за границы фермы.

— Ловко у тебя получается…, — начал было Боб, но тут сверху раздался требовательный крик.

— Должно быть, Сара хочет, чтобы ей рассказали сказку перед сном, — сказала Кэрол. — Твоя очередь, Боб.

В дверях отец обернулся.

— Мы с тобой завтра поговорим, — пригрозил он. Нил втянул голову в плечи.

Вернувшись на следующий день из школы, Нил с Эмили увидели во дворе необычную машину. Больше всего Нила поразил ее внешний вид: старая-престарая темно-красная колымага с облупившейся эмалью и ржавым рулем, стекла частично разбиты, зеркала заднего вида нет и в помине. Казалось, она вот-вот развалится прямо на глазах, не ясно только, что сломается первым.

— Ну и драндулет! — воскликнула Эмили. — И как он только ездит!

— Я его тут раньше не видел, — Нил заметил отца, помахал ему, не слезая с велосипеда. — Привет, пап! Чья это… — мальчик осекся: рядом с отцом стоял незнакомец. Вероятно, это и был хозяин машины. — Ой, извините… здравствуйте!

Нил перехватил предостерегающий взгляд отца.

Посетитель был высок и худ. Должно быть, ему под тридцать, решил Нил, впрочем, он мог и ошибиться: лицо незнакомца заросло грязноватой щетиной. На нем были поношенные джинсы и выцветшая клетчатая рубаха, темные засаленные волосы требовали немедленного мытья. Разговаривая с Бобом, незнакомец нервно озирался по сторонам. Нил никак не мог понять, что он тут делает.

Мальчик решил не путаться под ногами и отправился проведать Ежика.

Пес спокойно спал в своем вольере. Нил присел на корточки и стал за ним наблюдать. Ежик вовсе не походил на запуганного, озлобленного пса, каким он был совсем недавно.

Послышался голос отца — он показывал незнакомцу питомник.

Со своего места Нил прекрасно видел их обоих. Незнакомец не смотрел на собеседника, а все время озирался по сторонам, как будто что-то выискивал.

— Да, я прекрасно понимаю, что вы хотели бы взять одну из бездомных собак, — говорил тем временем Боб, — но одного желания тут мало. Видите ли, нам небезразлична судьба наших питомцев, и мы делаем все, чтобы они попали в хорошие руки.

— А я думал, вы хотите поскорее от них избавиться, — пробурчал незнакомец. — У вас тут полно бродячих собак, не так ли?

— Мы по-иному подходим к данной проблеме, — сухо отозвался Боб. Он вел себя предельно корректно, но Нил чувствовал, что отец рассержен. — Многие здешние псы уже приобрели печальный опыт, и мы не собираемся его приумножать.

— А какие-нибудь новые собаки у вас есть? — поинтересовался незнакомец. — Скажем, на этой неделе к вам никого не привозили?

Они вошли в помещение приюта. Посетитель бросил на Нила быстрый взгляд.

— Вы раньше держали собак? — поинтересовался Боб.

— Да-да, у меня их было много всяких-разных. Сейчас я бы хотел взять черную.

Боб умело сменил тему разговора.

— Расскажите мне о своих прежних собаках. Это были породистые псы или дворняги?

— Да, знаете… и такие, и сякие. Послушайте, я хочу выбрать себе собаку. На этот раз мне нужна маленькая.

— С собакой следует много гулять, много заниматься. Вы сможете это делать? Еще один важный аспект — кормление. Скажите, чем вы обычно кормите своих собак?

Тут незнакомец увидел Ежика. На мгновение он замер, разглядывая спящего пса.

— Мистер Смит! — не отставал Боб. — Вы не ответили на мой вопрос. Так чем вы их кормите?

Поведение незнакомца внезапно изменилось. Сославшись на недостаток времени, он резко развернулся и вышел, не удосужившись даже попрощаться. Избытком хороших манер он явно не страдал.

Нил с отцом удивленно переглянулись.

Вскоре послышался рев плохо отрегулированного мотора, оглушительно чихнула ржавая выхлопная труба, и машина умчалась прочь. Потревоженные шумом собаки проводили ее недовольным лаем.

— Ловко ты его выпроводил! — воскликнул Нил. — Мне он сразу не понравился.

— И мне тоже. Не верю ни единому его слову. Ему нужна одна из бездомных собак, и чтобы никаких лишних вопросов. Взял — и быстро смотал удочки. Больше того, его интересовали только новые собаки.

— Что ты имеешь в виду?

— Он говорил о небольшой собаке, желательно черного цвета. Иными словами, о Ежике, — увидев испуганный взгляд сына, Боб поспешил его успокоить. — Не бойся, я близко его к нему не подпущу.

— Сегодня он выглядит чуть-чуть получше, — со вздохом заметил Нил. — Кажется, порезы заживают.

Действительно, Ежик уже ничем не напоминал того грязного кудлатого пса, которого ребята вытащили из зарослей ежевики. После мытья и вычесывания его темная густая шерсть стала мягкой и шелковистой. Пес встряхнулся, сделал несколько неуверенных шагов по вольеру. Нил достал из кармана лакомый кусочек и попробовал подманить собаку к сетке, однако пес отступил назад и тихо заворчал.

— Он еще просто не освоился, — заступился за него Нил. — Я уверен, он больше не будет кусаться.

— Поживем — увидим, — Боб открыл дверцу вольера. Ежик отступил еще дальше и залаял. — Похоже, это явное дитя улицы.

— Просто он был в плохих руках, поэтому и нам пока не доверяет. Но он очень умный, вот увидишь. Скажи, Ежик, ты у нас смышленый? — Нил снова достал кусочек печенья, положил его на ладонь. Пес осторожно подошел. На этот раз он ворчать не стал, а, получив печенье, даже повилял коротким хвостом-обрубком.