его сразу сковывает страхом. Взрослый мужик, в конце концов! Надо срочно что-нибудь сказать, разъяриться на манер Луизы – хотя бы для вида, показать зубы сильному!..

Однако губы упорно отказывались разлипаться.

Мужчина недоуменно вглядывался в Луизу.

– Эдмунда Бёрка я все же читал.

Луиза на долю секунды растерялась, а затем плюнула ему в лицо. Отшатнувшись, мужчина вытерся.

– Обсосы милитаристские, кровопийцы эксплуататорские! Я буду снимать что хочу!

Один в комбинезоне отпустил автомат – тот сразу повис на грудных лямках – и достал из кобуры массивный пистолет. Хью побелел. Неужто застрелят Луизу? Ведь не рискнут? Он вскинул руки.

– Секунду, вы же не…

Его на полуслове оборвал треск электроразряда. Скованная Луиза, конвульсивно подрагивая, плавно повалилась на грунт.

Седовласый командир кивнул бойцу с шокером и перевел взгляд на Хью.

– Надеюсь, тебе хватит ума молча поднять руки?

Глава 20

2064: Земля, Вашингтон, Белый дом, оперативный пункт в западном крыле

Президент рвала и метала. В генералов полетело первое, что попалось под руку, – резная карандашница. Удар об стол, осколки во все стороны. Боннер нырнул вбок, но картечь из ластиков и скрепок поразила и его.

– Какого хрена я вам плачу?! Вы в курсе, как мне пришлось стелиться, скольким я дорогу перешла?! Корабли строили на полулегальных верфях, а вы их взяли и угрохали! Это же поставит крест на выборах! – Темба снова зарычала в порыве ярости. – Нам нужно их золото! Нужно, и все!

Сенатор Линда Хейг сидела без движения. Лицо – гипсовая маска, глаза не отрывались от потолочных плиток. В душе тем временем бушевала борьба.

С одной стороны, истерика Тембы вгоняла в трепет. В кадре всегда собрана, блистает, любимица простого люда и даже значительной части номенклатурщиков – а тут такое. Перемоют ей кости за эту выходку, слишком уж сочна. Шушукаться начнут в первые минуты после совещания, и к концу дня, не успеют столичные налить себе второй бокал, от сплетен будет гудеть весь город. Дал трещину фасад, дадут и рейтинги.

С другой стороны, Линда злилась на себя за тактический просчет. Додумалась сразу же стучаться в «Минуту в Вашингтоне» в надежде присвоить себе славу за успешное вторжение – а в итоге приписала себе военное фиаско.

С третьей же стороны, если так вообще говорят, ей было не по себе. С бухты-барахты затеять пресс-конференцию, отнять право первенства на такую важную новость? Темба этого не забудет. Война между ними еще не вспыхнула, но улыбаться друг другу, как союзницы из разных фракций, нет смысла. Темба наверняка уже обдумывает план мести.

Президент стукнула по столу, Линда встрепенулась. О чем речь? Все та же пластинка: Темба распекает генералов, кричит о бюджете и восстановлении Калифорнии.

Линда почувствовала, как ее ухоженные ногти впились в ладони, и разжала кулаки. Надо спокойно вздохнуть и собраться с мыслями.

Нужно как-то выпутываться из этого ночного кошмара политтехнологов, а это непросто: Темба наверняка просто повесит на нее все неудачи. Выходов два: подробное освещение ситуации в «Минуте» и ролики Хью. Поможет ли? Линда напряженно вздохнула. Хоть бы помогло. Других вариантов немного.

Ну а если все же дело выгорит? Она подняла глаза на президента, по-прежнему отчитывавшую генерала Оппера, и с трудом удержалась, чтобы не помотать головой. Чтобы эта овца, да у руля страны, еще четыре года второго срока… Нет, народ этого не выдержит. Шопинг и узкий круг дружков-олухов ее интересуют больше, чем дыры в бюджете или мирные переговоры с Китаем.

Страна достойна лучшего. Во что Темба ни влезет, выходит черт-те что – потому что ей плевать. Весной задержали поставки удобрений, и в результате урожай в этом году будет скуднее. Что взять с популистов? Дорвались до власти и поют оды своему централизованному планированию, якобы панацее. Чего эти болваны не принимают в расчет, так это то, что планировать должны профессионалы своего дела!

Ирония судьбы: фракция интернационалистов хоть и не разделяет популистскую рьяность на счет потребительской корзины, а все же профессионализма по части экономики у них побольше будет.

Линда барабанила пальцами по бедру под столом, как вдруг – озарение. Потребительская корзина. Профессионализм! Вот как выйти из западни и контратаковать! Ударить популистов их же оружием – популизмом. Не уходить в оборону по случаю провального вторжения, а бок о бок с интернационалистами развязать новую политическую схватку.

Но как? Известно, как! Есть видео от Хью о проблеме ожирения среди экспатов: на нем огромные помидоры, гигантские бургеры на всю тарелку, горы жареной картошки. Тогда оно было ни к чему, его с подачи Линды отложили до лучших времен – вот они и настали. Из-за неумелого госраспределения удобрений поля засеяли с опозданием, цены на еду уже поползли вверх, спрос на мясо падает, едят все меньше. Может, подать видео без контекста? Не под лозунгом «Нет здравоохранения – здравствуй, ожирение», а просто в укор нынешней продуктовой политике? Якобы все так плохо, что даже на Луне питаются лучше!

Хитро. Очень хитро. О поддержке со стороны вегетарианцев и диетологов можно забыть – да только какая за ними сила? Нужно собрать команду: Джима Аллабенда и других стратегов. Конечно, без препираний не обойдется. Например, кого выставить против Тембы на внутрипартийных выборах. Если согласятся, что стратегия у Линды выигрышная, у нее прибавится влияния. Пока что негласным знаменосцем интернационалистов оставался Каплитт, но это все же вилами по воде. Фрейвальд – вариант получше. Если помочь ему выиграть праймериз… Добро он не забывает. Линда еще сильнее улыбнулась про себя. До чего все-таки гениальная мысль! Обойти президента на внутрипартийных это та еще задачка, но если получится – глубокий вдох, выдох, – она станет самой влиятельной женщиной в Вашингтоне. Вот там-то уже начнутся большие дела, серьезная власть. Все комитеты будут у нее в подчинении.

Линда вдруг заметила, что крики утихли и президент говорит сдержанно, более ровно. Додумать придется позже.

Боннер помотал головой.

– Никак нет, мэм.

Темба фыркнула.

– Ну а ядерные заряды на кораблях есть?

Боннер секунду помолчал.

– Сбитые корабли подорвать не получится – системы не отвечают. На шести прилунившихся есть самоликвидаторы, но я думаю…

– Думаю, думаю! Из-за вашей думалки мы все в заднице!

Тут кашлянул и подал голос генерал Рестиво:

– Мэм, дадите слово?

Президент повернулась и вперила в него взгляд.

* * *

Рестиво поймал взгляд президента и с трудом сдержал позыв сглотнуть. Поздно мяться: ставка сделана, заговорил. Если сейчас вдруг чем-то рассердит Боннера, старшего по званию, жди от него девять кругов ада. Черт, да, может,