За время, что они не виделись, Патрик изменился. Вики затруднялась точно определить в чем, но он уже был не тот мальчишка, которого она знала с детских лет. Лицо его возмужало, губы вытянулись в полоску, светло-серые глаза провалились. А еще Патрик сменил прическу. Раньше его светлые, с желтоватым оттенком волосы представляли собой некое беспорядочное безобразие. Казалось, что каждая волосинка растет в свою собственную сторону. Сейчас волосы у Патрика были коротко подстрижены и ровно уложены. От этого он перестал быть похожим на себя, и этим несколько пугал и отталкивал Вики.

— Я не издеваюсь, — парировал Патрик. — Просто не понимаю, зачем это тебе нужно.

— Ну скажем, затем, что это интересно для меня. Но не это главное. — Вики посмотрела на Патрика. — Главное то, что Джессика попросила помочь ее отцу, и я согласилась. Знаешь ли, друзьям всегда нужно оказывать посильную помощь.

— Ну да, ну да, — хмыкнул Патрик.

— А ты считаешь иначе? — чувствуя, как внутри нее накапливается раздражение, набросилась на него Вики.

— Знаешь, в последнее время я предпочитаю действие высоким рассуждениям о долге и обязанностях. Для меня важнее стали поступки, чем разговоры о них.

— Ты изменился, Патрик, — с сожалением сказала Вики.

— Я просто повзрослел, — резко ответил друг детства.

Сегодняшний день определенно не удался — с такими мыслями Вики удалилась вечером в свою комнату.

Заключительным аккордом в череде дневных неприятностей явился приступ мигрени у матери. За время своего отсутствия дома Вики уже подзабыла, какие муки испытывает мать, когда у нее случается приступ. Сегодня вечером пришлось вспомнить.

Первые признаки мать почувствовала, наверное, еще с утра. Вики вспомнила, что она непроизвольно морщилась, когда провожала ее на телестудию. Но тогда Вики не придала этому значения, просто-напросто не обратила внимания. Слишком занята была мыслями о первом съемочном дне.

Когда же Вики вернулась домой после встречи с Патриком, то застала мать совсем в плохом состоянии. Бледная, с трясущимися руками, она тем не менее не покидала свой пост на кухне, взбивала грушевый мусс в ожидании дочери и мужа. Но и тогда Вики, расстроенная разговором с Патриком, пропустила мимо своего внимания состояние матери.

Спохватилась она только тогда, когда у миссис Хикборн от головной боли началась рвота. Она всегда сопровождала приступы мигрени.

Вики почти волоком дотащила мать до спальни, уложила в кровать и, намочив полотенце в горячей воде, положила компресс на голову. Она хотела вызвать врача, но мать как обычно отказалась. Да Вики и не настаивала. Она знала, что матери может помочь только сон. Никакой врач, никакое лекарство не снимало страшной головной боли. Только сон.

Поэтому она уселась рядом с кроватью матери на маленькую скамеечку, взяла ее дрожащую руку в свою и сидела, нежно ее поглаживая, пока мать не уснула.

Вики самой пришлось встречать отца с работы и кормить его обедом. За столом мистер Хикборн поинтересовался:

— Ну и как прошел первый день?

Вики посмотрела на него, определяя степень его заинтересованности. С неудовольствием она заметила, что отец озабоченно ковыряется в тарелке. Он, скорее всего, спросил о делах Вики по обязанности, чем из истинной заинтересованности.

Поэтому и ответила она скупо:

— Все нормально.

— Вот и хорошо, а ты волновалась.

Выполнив эту формальность, мистер Хикборн заговорил о вещах, более интересующих его в данный момент, — о состоянии здоровья жены. Вики, как могла, успокоила отца. Но неприятный осадок в душе остался. В таком удрученном состоянии она и удалилась в свою комнату.

Вики всегда старалась оптимистически относиться к жизни. Она верила, что за плохими событиями всегда приходят хорошие. Вот сегодняшний день у нее сложился неудачно — значит, завтра все будет лучше. Ну пусть не завтра, а послезавтра уж точно. А сегодняшний день, можно считать, уже прошел, и ничего плохого он больше не принесет.

Не успела Вики додумать мысль о том, что все плохое обязательно останется в прошлом, как зазвонил телефон. Вики подбежала к аппарату. Она надеялась, что звонит Джессика. Не так давно, перед самым приходом отца с работы, Вики звонила подруге. Но той дома не оказалось, и Вики наговорила целую речь на автоответчик. Джессика не могла не откликнуться.

Но вместе родного и знакомого голоса подруги Вики услышала:

— Вики…

Она вздрогнула. Опять тот же скрипучий голос, и опять не понять — мужской или женский, безликий такой голос.

— Вики… Я рядом с тобой.

— Кто вы?! — крикнула Вики и нервно оглянулась, боясь увидеть кого-нибудь за спиной. — Что вы хотите от меня?

— Быть рядом, — прошелестел голос.

— Это какая-то шутка? — на всякий случай поинтересовалась Вики, хотя и понимала, что так обычно не шутят.

— Это не шутка, Вики. Это все очень серьезно. Я всегда буду рядом.

От этих слов Вики поежилась. Что за напасть на нее навалилась? Вот только тайных поклонников ей не хватало.

— Я не желаю с вами разговаривать, — как можно спокойнее произнесла Вики и нажала на кнопку отбоя.

Стараясь не зацикливаться на этих звонках, Вики между тем не могла полностью избавиться от мыслей о них. Время от времени в течение дня мысли о странных звонках приходили Вики в голову. Слишком уж неприятен был голос по телефону. Его скрипучесть походила на скрип металла по стеклу. Вики, как и большинство людей, терпеть его не могла.

Неужели этот ненормальный выбрал такой оригинальный способ для знакомства? Если он ставил своей целью привлечь ее внимание, то, можно сказать, что он этого добился. Внимание привлек и заставил о себе думать. Но если он надеется, что Вики пожелает познакомиться с таким оригиналом, то он сильно ошибается. Человек, способный на подобные шутки, просто недостоин ее внимания. Конечно, Вики имеет чувство юмора, но, как и любое чувство, оно имеет предел.

Вновь звонок телефона раздался, когда Вики уже забралась в кровать, надеясь почитать перед сном. В любых ситуациях, при любом настроении она никогда не изменяла своей привычке — почитать перед сном. Обязательно в кровати. Сколько раз в детстве родители ругали ее за это пристрастие, сколько раз объясняли, что это вредно для глаз, Вики всегда обещала, что так не будет делать, но делала. В конце концов, родители оставили ее в покое.

Вначале она не хотела подходить к телефону, боясь, что вновь услышит противный голос. Но телефон звонил не переставая, и Вики, вздохнув, вылезла из-под одеяла.

— Вики, что случилось? — услышала она озабоченный голос Джессики. — Твое сообщение на автоответчике ужасно. Неужели все так плохо?

— Да, Джессика. Все плохо. Танец никуда не годится, Патрик невыносим, у мамы случился приступ, и ко всему прочему мне по телефону постоянно звонит какой-то неприятный тип.