– Да у тебя температура! И где только умудрилась простудиться в такую жару! Горе ты мое! – сказала мама, пощупав губами горячий Алькин лоб. – Лежи, куда встаешь! Какая школа! Лежи, тебе сказали! Врача сейчас вызову. Погоди…

Алька лежала и с тоской слушала, как мама звонит в поликлинику, а потом – на работу. Отпрашивается, будто ей, Альке, пять лет и за ней нужен серьезный уход.

– Тебе ничего не надо? – спрашивала мама, уже снова беспокойно суетясь у ее постели.

Алька молча покачала головой и отвернулась к стенке. Разговаривать совершенно не хотелось.

Затем был длинный день, большую часть которого Алька благополучно проспала; врачиха, тыкающая в спину и грудь противно-холодным фонендоскопом; Ирка, примчавшаяся после уроков узнать, что случилось…

Но вот наконец закончился и он. И потянулась длинная вереница других тоскливых дней.

Алька проболела целую неделю. Семь дней – это много или мало?.. Ну как посмотреть…

Когда она наконец появилась в школе, то решила, что миновала целая вечность.

Едва войдя в класс, Алька застала весьма странную картину: Настя сидела на ее парте, закинув ногу на ногу, и переговаривалась о чем-то с Димкой. Заметив Альку, она склонилась к Димке, что-то доверительно прошептала ему и, спрыгнув на пол, как королева, пошла навстречу Альке.

– Приветики! Ну наконец! А мы уже волновались. Интересно, с чего это ты так простудилась?

Алька пожала плечами. За все время болезни навещала ее одна Ирка, объясняя, что Настя, конечно, очень рвалась прийти, но ей нужно утверждаться в новой школе и она никак – ну никак – не может позволить себе заболеть.

– Спасибо, уже все в порядке. Рада, что ты переживала. Вернее, рада, что пережила. И, как вижу, в полном здравии, – не удержалась от колкости Алька.

Но Настя только захлопала длинными, тщательно подкрашенными ресницами.

– Конечно, переживала! Ты не обижайся, что я не приходила. Я о тебе Ирку каждый день расспрашивала. Она же приветы передавала?..

Меж тем неожиданности еще не закончились.

Прозвенел звонок, и вместе с ним в класс влетела Оксанка.

– Привет! – закричала она Насте. – Вот, держи, достала! – Она протянула ей диск и помчалась дальше – на свое место, так как в дверях уже появилась математичка.

Под удивленным Алькиным взглядом Настя величественно пожала плечами и села за парту.

Начался урок, только Альке было вовсе не до объяснений учителя. Она все пыталась понять, что же произошло за время ее отсутствия: Настя собиралась отомстить Димке, но теперь секретничает с ним; презирала Оксанку, и вот – погляди – они уже на дружеской ноге…

Наступил октябрь. Стояли по-прежнему теплые дни. По набережной, как и раньше, неторопливо прогуливались отдыхающие, наслаждаясь последними лучами мягкого осеннего солнца.

По вечерам в темноте густых южных сумерек загорались крупные яркие звезды, и, словно в подражание им, зажигали свои фонарики сидящие в траве светлячки. Посмотришь на них: совсем невзрачные жучки, а светят…

В эти последние теплые дни весь город вдруг потонул (или девятиклассникам это только казалась) в какой-то томной дымке.

Девочки стали загадочнее улыбаться, а всплывшая откуда-то из далекого детства игра в «ручеек» неожиданно наполнилась новым, волнующим смыслом. В «ручеек» вдруг принялись играть на переменах чуть ли не все старшеклассники.

Алька удивлялась, видя, как преобразилась эта простенькая малышковая игра, сколько всего стало вкладываться во взгляд, в прикосновение руки… Наверное, даже среди зимы, когда льет ледяной дождь и пронизывающий холод без труда пробирается под куртку, жадно льня к теплому телу, она вспомнит этот залитый солнцем школьный двор и вереницу пар – то разбивающихся, то воссоединяющихся вновь.

По вечерам ребята собирались где-нибудь на детской площадке. Мальчишки курили, собирали светлячков и сажали их девчонкам в волосы… Девчонки заливисто смеялись и, делая вид, что им совершенно все равно, искоса поглядывали на своих кавалеров.

И только Алька чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Помириться с Димкой так и не удалось. Впрочем, он в последнее время вообще, кажется, не желал обращать на нее внимания. Зато охотно общался с Настей.

Кстати о Насте. Вот уж кто изменился так изменился! Тот памятный случай на уроке истории будто разом сбил с нее всю спесь. В рекордные сроки она умудрилась подружиться с Оксаной и подольститься к классной (Ирка, правда, утверждала, что причиной того послужили несколько коробок дорогих конфет и одна – превосходных французских духов).

В общем, жизнь текла, будто густой гречишный мед, когда вдруг произошло событие, переполошившее всю школу.

В это утро первым уроком была география. Уже прозвенел звонок, из сумок были извлечены тетрадки и учебники, и вдруг в класс вместо ожидаемой географички влетела Зоя Александровна. Классная была заметно бледна, а на щеках горели ярко-алые пятна. Пожалуй, Альке еще не приходилось видеть ее в такой ярости.

К удивлению, Зоя Александровна подскочила прямо к их парте и, глядя на Димку, словно удав на кролика, дрожащим от негодования голосом задала самый нелепый вопрос, который только можно представить:

– Белов! Где твоя ручка?!

Димка взглянул на классную с искренним удивлением и пожал плечами:

– Здесь, а что?

– Покажи! – потребовала Зоя, нетерпеливо постукивая каблучком.

Совершенно растерявшийся под таким напором Димка полез в карман, затем в сумку… Он долго шарил там и даже вытряхнул на стол учебники и тетради.

– Ну вот ручка, – протянул он наконец обычную шариковую ручку – прозрачную, с синеньким колпачком, какая есть, наверное, у каждого школьника.

– Прекрати свои фокусы! – рявкнула вдруг Зоя. – Покажи ДРУГУЮ ручку!

– Я, кажется, забыл ее дома, – смутился Димка под любопытными взорами, обращенными на него со всех концов класса.

– А мне кажется, что забыл ты ее вовсе не дома! Я знаю, ГДЕ ты ее забыл! Это же твоя ручка? – И классная торжествующе предъявила знакомую всем в классе ручку с золотым осыпающимся замком.

– Моя, – обрадовался Димка. – А я и не заметил, как ее потерял.

Он было протянул руку, чтобы взять свою собственность, но Зоя отступила:

– Ну что же, ты сам сознался, и это к лучшему. А теперь будь любезен вернуть то, что ты взял, и дать объяснения по этому поводу в кабинете директора! У нас хорошая школа с образцовой репутацией, и мне горько, что есть те, кто пятнают ее честь!

Теперь побледнел и Димка.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, но хотел бы, чтобы вы говорили со мной другим тоном! – отвечал он медленно, немного нагнув голову, будто шел навстречу холодному ураганному ветру.