Следующая неприятность случилась во время поездки Потемкина в Копенгаген. Король Христиан V болел и лежал в постели. Тем не менее он не отказал в приеме русскому эмиссару. Потемкин потребовал, чтобы поставили другую кровать в опочивальне короля. В качестве посланника великого царя он хотел разговаривать «на равных». Эта примечательная глупость была с уважением исполнена, и господа говорили, лежа в постелях! Петр Потемкин не слишком обращал внимание на манеры общения. Коронованные лица, политики и дипломаты в Западной Европе получили первое представление о будущих визитах выдававшего себя за европейца государя типа Петра Великого. Имя Потемкина было хорошо известно в дипломатических кругах: это был надменный, экзальтированный упрямец. И даже когда светлейший князь Григорий Александрович Потемкин столетие спустя достиг успехов, которые не шли ни в какое сравнение с достижениями его предка, само имя Потемкина уже имело определенный образ при дворах в Европе, что не всегда способствовало уважительному отношению к его обладателю.

Проходили десятилетия, но Потемкины не оставляли сколько-нибудь значительного следа в анналах истории. Существуют достаточно достоверные сведения только об отце Григория, Александре Васильевиче Потемкине. Точно не известно о его генеалогических связях с другими Потемкиными, но известно, что он родился в 1673 году, что пришлось на конец правления царя Алексея Михайловича. Поскольку Александр Потемкин родился в 1673 году, то вряд ли ему было что-то известно о регентстве Софьи Алексеевны и разногласиях этой незаурядной женщины с ее сводным братом Петром Алексеевичем в 1682–1689 годах. Нам неизвестно, где жила семья Потемкиных. Александр Потемкин принадлежал к низшим слоям провинциальных дворян.

Он был офицером русской армии и служил в линейных войсках. После тяжелого ранения в звании подполковника он с почетом вышел в отставку. Нет сведений о том, в каких боях Северной войны во время правления Петра Великого он получил ранения. Когда в 1700 году началась война, Александру Потемкину едва исполнилось 25 лет. После выхода в отставку (точная дата неизвестна [19]) он был небогатым помещиком и жил с семьей с традиционно-патриархальным укладом в имении Чижово в Белоруссии. В этом имении 13 сентября 1739 года родился Григорий Александрович Потемкин. (Точная дата рождения оспаривается разными источниками и варьируется между 1736 и 1742 гг. Дата 1739 упоминается чаще всего.) К моменту рождения сына его отцу было уже 65 лет! Его мать, Дарья Васильевна Скуратова [20], вышла замуж за его отца в 1727 году.

История их брака была несколько неприятной, но, по сравнению с манерой поведения Петра Ивановича Потемкина, не такой уж примечательной. Александр Потемкин познакомился во время одной поездки с юной вдовой Скуратовой, которая жила недалеко от Киева. Он женился на ней в порыве страсти, не задумываясь ни о чем. Пылкий и уже в летах любовник не сказал своей даме сердца, что в Чижове у него осталась несчастная жена. Несколько месяцев спустя Дарья узнала о двоеженстве своего супруга. Она поступила очень умно и связалась с обманутой первой женой Александра Потемкина. О первой жене Потемкина нет достоверной информации. Но брак принес женщине мало радости. В сложившихся обстоятельствах она отпустила мужа на все четыре стороны, а сама ушла в монастырь. Она была верующей женщиной. Но в монастырь шли главным образом незамужние дочери дворян. В данном случае у женщины было достаточно причин, чтобы поступить таким образом. Все пути для Дарьи были свободны, и она была рада, что проблема решилась таким образом. Дарья родила сначала двух девочек, Марию (или Марфу) и Елену. Затем в 1739 году на свет появился Григорий.

Первый брак Александра Потемкина был достаточно несчастливым. Со второй женой стареющий и вечно недовольный муж обращался грубо и изводил ее ревностью. Временами у него появлялись мысли, что маленький Григорий не был его сыном, и поэтому он хотел развестись с Дарьей. Затем он менял свое мнение и отказывался от необдуманного поступка. У них родились еще три дочери: Пелагея, Дарья и Надежда. Дарья Потемкина-Скуратова была красивой, жизнерадостной и умной женщиной. Духовная бедность, безграничная грубость и поражающая мелочность супруга компенсировалась ее открытостью и дружелюбием по отношению к соседям и знакомым. В маленьком Чижове особого разнообразия не было. И поэтому, когда в 1746 году ее вечно раздраженный и вечно недовольный супруг, с которым она постоянно ссорилась и которому тем не менее родила шестерых детей, умер, она восприняла это как облегчение.

Между тем то, как Дарья вошла в семью Потемкиных, большое количество детей и уверенное сопротивление отставному подполковнику — все это наглядные примеры общих и культурно-исторических показателей жизни русской женщины XVIII века.

О происхождении Дарьи ничего не известно, единственное — это то, что она была не из дворян. Ее положение в дворянском обществе определялось рангом супруга. Благодаря необычному замужеству, Дарья стала и оставалась после смерти супруга достаточно уважаемой «женой полковника». Пока Александр Потемкин с семьей жил в Чижове, стремления Дарьи ограничивались воспитанием детей и посещением церкви. Возможности благотворительности по отношению к бедным людям ограничивались небольшими доходами от имения. И в этой среде не могла реализоваться основная тенденция русского дворянства XVIII века, заключающаяся в том, что женщины все больше и больше становились носительницами духовной и музыкальной культуры. Но Чижово не было крупным имением, а подполковник Потемкин не принадлежал к аристократии. После смерти главы семья не долго оставалась в Чижово…

Данные о жизни, культуре и характерных особенностях семьи Потемкина в Чижове очень скудные. Провинциальная жизнь проходила однообразно. От своего отца Григорий Потемкин не получил в наследство ни высокой духовности, ни большого состояния. В его характере немногое может подтвердить предположение, что сын наследует черты отца. Возможно, они были похожи в отношении их нетерпения, самоволия или стихийности. Конечно, Григорий Потемкин достиг таких общественных высот, которых никогда не достигал его отец, и Григорий проявил свои способности в мире, о котором его бедный отец даже и не знал. Еще многие годы мать внимательно и скромно наблюдала за стремительным взлетом своего отпрыска.

Первые пять лет своей жизни Григорий Александрович Потемкин провел в отцовском имении, в отдаленной от внешнего мира сельской идиллии, в грязи и беззаботности, хотя постоянные ссоры родителей и бедность не доставляли радости. Но подрастающий мальчик знал только эту домашнюю атмосферу и более или менее осознанно признавал как нормальную. В монотонной жизни был один воодушевляющий момент. Александр Потемкин и соседи по имению, будучи верующими, построили маленькую деревянную церковь. В церкви служил священник по имени Тимофей Краснопивцев. Отец Тимофей занимался также образованием детей Александра Потемкина. Доброму душой священнику удалось повернуть своенравного, озорного и наглого Григория на стезю христианских добродетелей. Это удалось ему благодаря бесконечному терпению и прекрасному певческому таланту. Всю свою жизнь Григорий оставался сентиментально верным своему старому и преданному учителю. И если переданные ему постулаты религиозного аскетизма позже оставляли желать лучшего, Потемкин до конца своей жизни оставался верующим и испытывал огромную радость от прекрасной музыки. И много лет спустя, уже будучи могущественным фаворитом императрицы и светлейшим князем Григорием Потемкиным, по отношению к Краснопивцеву он испытывал ту прежнюю детскую привязанность.