Григорий Потемкин в те драматические месяцы лета 1762 года служил в лейб-гвардии Конном полку вахмистром. Это было не то звание, которым можно было привлечь к себе внимание. Кроме того, полк уже перешел на сторону новой императрицы. И для героического подвига отдельного солдата не было возможности. Но тем не менее Потемкин принимал самое активное участие в событиях, происходящих в самом ближайшем окружении Петра III и Екатерины. Было бы преувеличением считать его заговорщиком, но он знал о планах мятежа. Родственник Алексея Орлова служил с Потемкиным в одном подразделении, рассказал ему о планах и даже познакомил с некоторыми заговорщиками.

Григорий Потемкин агитировал солдат во многих казармах, говоря о необходимости возведения на трон Екатерины. Он входил в эскорт, который сопровождал Екатерину 28 июня 1762 года в Петергоф и через день доставил Петра III из Ораниенбаума в Петергоф. Представляет интерес информация, что 6 июля он был назначен охранять арестованного императора в Ропше. Григорий Потемкин находился в непосредственной близости от места, где был убит Петр III, но он явно лично не принимал участия в кровавом действе — его соучастие в убийстве кажется маловероятным. Но он пользовался доверием заговорщиков. Это без сомнения так.

И все же роль Потемкина в мятеже по многим аспектам не совсем ясна. Не кажется убедительным предположение, что именно тогда им был заложен первый камень его дальнейшей карьеры. Несколько недель спустя после государственного переворота Екатерина в письме к своему прежнему любовнику и другу Понятовскому [28] упоминает «семнадцатилетнего субалтерн-офицера Потемкина», который проявил во время переворота мужество, смекалку и воодушевление. Похоже, здесь императрица ошиблась. Ни возраст, ни тот факт, что он отличился при восстании, не соответствует правде. Возможно, Екатерина осознанно допустила ошибку в возрасте и личных качествах молодого Потемкина: он привлек ее внимание и был интересен для нее даже в те страшные дни, когда речь шла о жизни и смерти.

Конечно, Григорий должен был сделать в те дни путча что-то, что привлекло бы внимание императрицы. Существует даже трогательная история: во время парада сразу после переворота Екатерина заметила, что у нее отсутствует темляк. Вахмистр Потемкин тоже заметил досадный недостаток. Он подъехал к ней и передал собственный темляк — это был тот момент, когда он влюбился в свою госпожу! Эту историю можно расценивать как одну из тех легенд, которыми было окутано имя Потемкина. Эта история невероятна по самой простой причине: императрица никогда бы не взяла темляк из рук унтер-офицера, и вахмистр без содержания не набрался бы храбрости сделать такое предложение императрице. В те дни Екатерина была строго охраняема офицерами, и пресекалась всякая попытка несанкционированного приближения к императрице. Скорее всего эта история была придумана позже, во времена полнейшего доверия, которое существовало между Екатериной и Потемкиным. Когда в 1762 году выплачивалось вознаграждение за участие в перевороте, имя Потемкина стояло в конце списка, составленного Екатериной. Императрица записала: «В конной гвардии вахмистр Потемкин, два чина по полку да 10 000 рублей». Число с большим количеством нулей она перечеркнула!

Попытки каким-то образом преуменьшить роль Потемкина в перевороте 1762 года ничего не меняют в свершившемся факте: начало было положено! В дворцовом перевороте 1762 года Потемкин выступил на стороне победителей. 9 августа 1762 года «Санкт-Петербургские ведомости» сообщили, что подпоручику Григорию Потемкину пожалованы 400 душ. Этот подарок был сделан в честь коронации Екатерины II. По сравнению с золотым дождем, которым были осыпаны Орловы и Шуваловы, эти подарки были довольно скромными. Потемкин никогда не принадлежал к активным заговорщикам, его до тех пор не знала Екатерина, и только во время переворота попал в ее поле зрения. И при таком раскладе награда вполне соответствовала его заслугам.

В том же году он был отправлен в качестве курьера с особым поручением в Стокгольм, где должен был уведомить русского посла о смене власти в России. Это была достаточно сложная задача для человека, не знакомого с дипломатией. Дом Гольштейн-Готторпов на протяжении многих лет был тесно связан со шведским королевским домом. Когда Петр III был вызван Елизаветой Петровной в Россию в качестве наследника российского престола, ему пришлось отказаться от своих прав на шведскую корону [29]. Таким образом свержение и убийство Петра III вполне могли быть расценены в Стокгольме как антишведская акция. Кровавое преступление могло сильно осложнить отношения с северным соседом.

Эта дипломатическая миссия помогла получить Потемкину столь желанную возможность быть принятым при дворе. Императрица произвела его в камер-юнкеры и этим впервые приблизила его к себе. Поездка в Швецию была еще и оправданием стремительного роста от вахмистра без содержания до подпоручика, затем дипломатического курьера и, наконец, камер-юнкера [30] — и все это в течение нескольких недель! Практически безымянный молодой человек стал на первую ступеньку лестницы, которая вела к небесам благ земных.

Историки искали конкретные причины резкого взлета Потемкина. За одну ночь он из ничего превратился в предмет императорской благосклонности. У него не было каких-либо особых героических заслуг, ему просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте рядом с нужными людьми. Успех принесли ему не исключительные успехи в политике, на военной службе или при Высочайшем дворе, а Его Величество Случай, благосклонность судьбы и конечно же императрицы. У нее были далеко идущие планы относительно будущего России, реформы государственного управления, и она искала подходящих людей, которые смогли бы претворить ее идеи в жизнь. И если это были мужчины молодые, с приятной внешностью и преисполненные любви к ней, то это ни в коем случае не могло считаться недостатком.

Потемкин вышел из рядов лейб-гвардии. Событие, достойное особого внимания. Екатерина II нуждалась в ярких личностях, сильные и слабые стороны которых могли бы преумножить славу государства Российского. Это были великаны духа, мысли, больших организаторских талантов и силы воли. Необходимо отметить, что государственный переворот 1762 года был моментом рождения таких великих личностей. Григорий Потемкин принадлежал к тем немногим, кому, благодаря воле императрицы, был предоставлен шанс войти в историю. Потемкин воспользовался этим шансом. Кто может укорить его за это?