Перспективы Григория были скорее смутными, чем блестящими. Но молодой человек был очень тщеславным. Он держал себя уверенно, напористо: чувствовались энергия и ум. Такое поведение было характерным для многих из его сверстников. Его нетерпение и энергия не позволяли ему заниматься скучными и отупляющими казарменными обязанностями. Он искал для себя личные пути выхода из солдатчины.

Спустя столетие из Потемкина мог бы получиться нигилист, революционер, восторгающийся анархическими идеями Михаила Бакунина. Но Россия была пока еще в XVIII веке. Потемкин жил жизнью современников его уровня и достатка. Он побывал в Петербурге, немного осмотрелся в вожделенном городе и при роскошном дворе. Он пришел к выводу, что для тщеславного молодого человека больше шансов в блестящей столице, чем в консервативной Москве, тем более что по службе он был больше связан с Петербургом. Но нужны были немалые деньги, а их как раз у Потемкина и не было. Григорий набрался наконец мужества и занял 5000 рублей у архиепископа Московского Амвросия [26], с которым у его были дружеские отношения. Первый шаг к счастью был сделан. Но деньги сами по себе, как говорят, не приносят счастья, даже если их дал сам архиепископ. И чтобы превратить их в капитал, необходимы еще связи и протекция, счастливая минута, а также поставленные цели и желание.

В связи с этим внутренние распри в доме Романовых были в пользу молодому Григорию Потемкину. Когда Григорий Потемкин с огромными планами в голове и значительной суммой в кармане прибыл в Петербург, ему сразу улыбнулась удача. Императрица Елизавета умерла в декабре 1761 года, на трон взошел великий князь Петр. Великая княгиня Екатерина ожидала своего шанса захватить трон — отчасти этому способствовала неумелость нового императора. Было ли последующее случайностью, результатом личного обаяния или, власти золота, но Потемкин получает должность ординарца принца Георга Голштинского, который принадлежал к свите императора Петра III [27]. Не совсем понятно, благодаря чему и кому ему выпала такая удача. С этой должностью он тотчас попал в окружение царской семьи, что само по себе является исключительным фактом.

Каждый ученик должен сам заслужить свои шпоры, которые затем будет носить и золотить их. При всем риске молодой человек понимал, что примыкать к определенной стороне сразу не нужно.

Взятые у Амвросия деньги Григорий вкладывал «в соответствии с положением». Он, очертя голову, бросился в дикую и пьяную жизнь русских гвардейских офицеров и искал в вине, женщинах и пении не только утешение, но, прежде всего, повышение собственной самооценки. Его щедрость и веселый нрав, его остроумие вскоре сделали его всеобщим любимцем. При этом его долги постоянно росли.

Григорий Потемкин получил также доступ к тому кругу офицеров, которые считали, что они не только должны ухаживать за прекрасной Екатериной, но могут захватить для нее и трон. Можно предположить, что о таких закулисных играх власти Григорий Потемкин узнавал очень постепенно. Центром группы, которая была пропитана такими опасными и изменническими идеями, являлись братья Орловы, один из которых — Григорий Григорьевич — уже был вхож в спальню и делил постель с великой княгиней. Братья Орловы представляли собой тип русского мушкетера, некую смесь рубаки-солдафона и одаренного стратега. Из таких людей позже, в зрелости, получались лучшие умы России. Но пока жила Елизавета и не принималось никаких решительных действий по наследованию трона, для них были открыты все возможности. Сама Екатерина не обременяла себя вопросами о том, взойдет ли она и каким образом она может взойти на престол. Сначала это была игра случая, спровоцированная детским, несерьезным поведением официального наследника престола.

И после вступления на престол Петра для Потемкина ничего не изменилось. Нет никаких данных, которые свидетельствовали бы о том, что молодой Григорий Потемкин проявил интерес к вопросам политической, социальной и общественной жизни. Хотя он жил в Петербурге и служил в гвардии, он не высказывал своего мнения о своем личном отношении к дочери Петра Великого, о войне с Пруссией, о наследнике престола и его супруге. Для него конечно же не было секретом, что у Елизаветы были огромные сомнения в способностях наследника престола, и то, что его супруга Екатерина не питает особого интереса к трону, и то, что вокруг этой троицы плелись многочисленные политико-государственные козни.

Молодой подавленный император Петр III любил марионеток-солдат, которыми он мог командовать как живыми роботами. Он с одинаковой страстью любил мучить животных и людей. Он ненавидел свою супругу, был безразличен к своему сыну и наследнику престола Павлу Петровичу. При этом он окружил себя порочными, развратными женщинами, непомерно много пил и в этом отношении был порочен, как офицеры его гвардии.

В других областях он часто высказывал презрение ко всему русскому: он боготворил прусского короля Фридриха Великого. Русскую армию Петр III переодел в прусскую форму. И вообще ему постоянно удавалось сделать все возможное, чтобы добиться ненависти окружающих. Окончание войны с Пруссией было разумным решением с точки зрения гуманности и мира в Европе, но патриоты в России восприняли это как плевок в душу русского человека. Петр III дал новые привилегии дворянству, но одновременно возникла угроза конфискации церковной собственности. Кроме того, он собирался начать абсурдную войну с Данией — ради интересов своего родового Голштинского герцогства.

Это все, возможно, и было бы принято в России, если бы чужой для нее император не совершил два смертных греха. Своим помешательством на всем прусском он настроил против себя гвардию. И еще, он старался не упускать ни одного случая, чтобы публично оскорбить свою супругу. Причины таких выходок находились вне зоны разума. Это не имело каких-либо политических мотивов, поскольку в то время Екатерина не имела антипрусских настроений. Без сомнения, Екатерина обладала способностями и талантами, которые не были даны природой ее супругу. Петр III ненавидел Россию и православную религию — Екатерина была сторонницей и того и другого, и по убеждению и по государственно-политическим мотивам. Ни гвардии, ни Екатерине не нравились выходки спивавшегося человека, у которого к тому же отсутствовали всякие признаки высокого предназначения русского монарха.

Причиной интриг по свержению законного императора не являлась в первую очередь забота о политике, экономике или духовной культуре будущей России. Причины были в личных и властных интересах отдельных личностей. Ответственность за Россию? Да, как основа собственного притязания на власть.

Гвардейские офицеры не раз демонстрировали свою власть в русской истории. Императрица Елизавета Петровна взошла на трон в 1741 году именно благодаря путчу, устроенному гвардией. В 1762 году интересы Екатерины совпали с интересами гвардейских офицеров. Петр III правил только полгода. Он был свергнут и убит в потасовке, которую организовали братья Орловы в замке в Ропше под Петербургом. Екатерина под прикрытием штыков верных ей гвардейцев взошла на престол. Как часто бывает в истории переворотов, все произошло очень быстро и вылилось в импровизированное выступление с высокой степенью риска. Если бы Петр III среагировал не так бездумно и объединил вокруг себя еще остававшихся сторонников, путч бы провалился. Но теперь в роли триумфатора оказалась Екатерина.