— Мужайтесь! Некрономикон подступил к горам с небывалыми силами. Мертвые готовятся к штурму гор с севера! У них странные колбы с составами, способные взрывать новые входы в пещеры. Они пришли за нашим золотом! Король, призови армию!

Все перевели взгляд на Вышеня.

— Что прикажешь, великий король?, — Спросил Саратон, с трудом выговаривая эти слова после того, как правитель обещал извести его род.

Вышень и теперь не ответил, продолжая смотреть перед собой.

— Король, докажи, что ты не заржавел изнутри, как твой молот!, — Вскричал Саратон. — Веди нас в бой! Нам нужен твой опыт!

Вышень тяжело поднялся, опустил взгляд. Сломленный голос, лишённый былого могущества, ответил:

— Я теперь не король. Горы постигла участь быть посещёнными воплощением Двалина. Он не доволен нашим народом, раз переломил мой молот. Наш бог отказался от нас. Мы погрязли в себе и этом проклятом золоте… Это конец. Уходите, кто можете. От смерти не сбежать. Она настигнет каждого.

Саратон подскочил на ноги, неожиданно для всех затряс короля за массивные плечи, закричал:

— Если ты считаешь воплощением Двалина Андрена, то людской князь сейчас рядом с тобой. — Гном повернулся к человеку. — Андрен, ты пойдешь с нами на войну? Гномы и люди. Рука об руку!

— Люди выступят против мёртвых. — Уверенно ответил Андрен и повернулся к королю. — Вышень, у тебя есть шанс поставить всё на свои места. Собирай армию, всю, что ещё способна воевать, а не только клепать и носить доспехи. Дай нам команду отразить нападение Некрономикона. Пусть это и будет выполнением Задания Великой Академии. Живые должны вместе воевать против мёртвых.

Вышень, сломленный явлением странного гостя больше, чем угрозой горам, был явно не в себе. Протянув сломанную рукоятку молота Саратону, он заявил:

— Хочешь войны? Так иди и возьми её!, — И король стащил с себя корону, бросив её Саратону под ноги.

Гном машинально поднял корону, как почитаемый всеми гномами символ правителя. Все повернулись к Саратону. Гном опешил и не мог сказать и слова, только водил глазами по короне. Всё произошедшее не укладывалось в голове. Пленные только что перевернули всё его представление о происходящем в горах, а сам Вышень отрёкся от престола.

Андрен взял корону из рук гнома и водрузил ее на голову новому правителю.

— Силой обстоятельств вручаю тебе бремя правления над всеми 12 коленами! Если в зале есть недовольные этим, они могут покинуть горы.

Гномы молчали. Саратон замер, не в силах пошевелиться. Андрен поднял его руку с рукояткой молота к потолку. Гномы разразились хвалой.

— Тебе везёт, — обратился орк к Саратону сквозь эти крики. — У тебя мировоззрение только первый раз поменялось, а нам с морской свинкой совсем нелегко. Человек этот ещё всегда чудит.

— Люди вообще странные существа. — Согласно кивнула Чини.

Андрен повернулся к подгорному королю. Саратон наконец нашёл в себе силы обратиться к Вышеню.

— Я возглавлю войско, но чтобы твой сломанный молот был перекован до конца битвы! Ты должен быть в первых рядах воинов. Покажи опыт предков своим потомкам!

— Глупцы. Мёртвых не остановить, — тихо ответил бывший король и медленно пошел прочь из зала. — Спасайте золото. Готовить войско уже ни к чему.

Вышень больше ничего не сказав, понуро пошёл прочь из тронной залы. Часть гномов отправилась следом за ним.

Армия Некрономикона нестройными рядами подступала к горам, чтобы зачистить горы от расы гномов.

Северные отроги

Гномьих гор.

Одинокий стерх летал высоко в небе, почти скрываясь за редкими облачками. Гордая птица нарезала круги над предстоящим полем битвы, летая гораздо выше стервятников и ворон, которые заполонят небо, когда живые падут.

Гномьи хирды строились по одну сторону поля в четкие линии, раздавали боеприпасы и оружие, проверяли броню. Бородатые воители готовились к бою обстоятельно, с ворчанием слушали Саратона, который носился меж рядами, на ходу создавая построения.

Орды потревоженных неупокоенных по другую сторону поля боя за построениями не следили и им было все равно, чем воевать: руками, ногами, зубами, немногочисленным оружием. Их вела в бой чья-то чужая воля, заставив подняться из могил и забирать чужие жизни.

Людской князь, академический маг, северный вождь, адепт Храма, а теперь ещё и первый союзник гномов Андрен пребывал в горестных раздумьях, сидя на валуне. Слишком много ролей определили ему боги. Разве мало людей на всем белом свете? Ему так же не было понятно, почему его признал гномий Великий артефакт. Ходили легенды, что боги создали их для определённых рас. Выходило, что не все в легендах было правдой. Или причиной был его Глубинный «Золотой исполин», который трижды спасал ему жизнь и его друзей?

Варта подкралась, как всегда бесшумно. Вклинилась головой под руку, требуя внимания и ласки, словно кошка, а не заколдованная княгиня. Янтарная серьга, словно немного рассеивала хмурость серого дня. Сияла в унисон с его серьгой в ухе.

«Где раздобыть этот проклятый рог демона? Только если победить демона внутри. Но хватит ли его рогов на зелье? И можно победить его так же легко, как реального демона? Враг внутри сильней всех зол вместе взятых», — подумал Андрен, но вслух ничего не сказал, лишь погладил мех и почесал рыси за ушком. Какой зверь даже в человеческом обличье не любит ласки?

Князь привстал над вершиной каменного выступа. Всё поле битвы отсюда было как на ладони. Впервые Андрен не участвовал в битве сразу, не руководил, а лишь наблюдал. На войну гномов вёл Саратон. Гномы обрели полноценного предводителя в лице второго капитана стражи Врат Двалиана — именно так звучало звание сына Брадобрея, пока он не поднял корону в тронной зале.

Андрен вздохнул. Выходило, что для защиты от бед земель Некрономикона гномы готовы были идти за кем угодно. Отрекшийся от короны Вышень сбежал со всей знатью, спасая шкуры. Золота он забрал ровно столько, сколько мог с собой унести. Так же поступило немало гномов, не желающих скрещивать топоры и молоты с нежитью. На кого оставалось надеяться? Только на тех, кто готов был брать ответственность на себя. Так капитан с его лёгкой руки стал новым королём. Вот только хватит ли у него умений пробудить гномов к битве? Напомнить, что они искусные войны, а не только кузнецы.

«И куда только делась вся гордость подгорного владыки, правившего гномами не одну сотню лет? Неужели все дело в этой серой пыли? Великий Артефакт поборол короля с одного удара». — Андрен невольно посмотрел на свою руку. Великий артефакт никак себя не проявлял, пока не показывалась угроза физического воздействия для обладателя. Князь ничуть не жалел, что не передал его Вышеню, как просил гном-маг. Возможно, бывший король и вел бы сейчас гномов в бой с молотом наперевес, но от гостей гор гномы бы давно избавились под таким «мудрым» руководством. Гномы вновь не готовы бы были идти на союз с людьми.