Шаг, ещё шаг…

— Андрен!, — Закричал Грок, отдаляясь с каждым шагом дальше и дальше друг от друга.

Шаг, ещё шаг…

— В бой!, — Уже не кричал, а хрипел Саратон, делая целую просеку в рядах костяков своми молотом. Уставшие замахи относили его в сторону, качали тело в броне.

Шаг, ещё шаг…

Андрен увидел, как его окутал плотный серый поток. Без Великого артефакта мертвые просто принялись драть бы его на части. А так бессильно скребли по серому песку, и мертвякам только и оставалось, что обойти недоступного человека стороной. Меч человека при этом не забывал поражать белую армию.

— Во имя предков!, — Закричал Грок, заволакивая сознание неистовством берсерка. Разум перестал контролировать тело северного орка. То освободило резервы, давая новые силы. Орк уже не разбирал, что творил, на последней, разумной мысли отскочив в сторону, чтобы не задеть Саратона и боевых товарищей.

Шаг, ещё шаг… а вот и некроманты. Выстроились в линию на холме. Глаза закрыты. Витают драконами в небе. Управляют костяными ордами. Сознание не здесь.

— Вперёд!, — В последний раз закричал Андрен и светлый меч освобождено запел знакомую песню, разрубая первых некромантов без тени сомнения. Головы полетели с плеч. С ними руки, ноги.

«А вот и главный среди них. Ещё совсем чуть-чуть», — мелькнуло в голове, пока краем зрения заметил серую фигуру в капюшоне.

Шаг, последний шаг!

Последний рыков. Андрен приготовился поразить врага. Существо в сером балахоне подняло руки к небу, словно сдаваясь, и откинуло капюшон.

Странный смех покатился по поляне. Андрен лишь на миг вгляделся в лицо, занося меч для одного единственного удара, что разделит сумасброда, устроившего воину, на две части… и рука ослабла.

— Ты?!, — Андрен опустил меч, и устало упал на колени. Руки и ноги ослабли, тело заволокло чёрным отчаянием. Меч упал в траву, лишившись силы и воли хозяина. Глаза заволокло пеленой и безвольным вопросом.

«Боги, за что?»

Безжалостное небо отказывалось давать ответы, оставив один на один среди тысяч воинов на чужой войне.

Поле битвы.

Момент истины.

Поле затихло, погрузившись в уставшую тишину. Сам ветер теперь дышал хрипло, с надрывами, разбрасывая редкие капли дождя. Многие гномы пали на поле: выбившихся из хирдов растерзали костяки, а выжившие лежали в траве без сил, потеряв сознание от дикого перенапряжения. Последний рывок забрал все резервы. В ярых воинов гномы не превращались со времён самого Двалиана. С непривычки лишь единицы выстояли на ногах.

Среди оставшихся в сознании был король Саратон. Уставший гном в погнутых, местами пронзённых жуткими когтями доспехах, последние капли сил тратил на то, чтобы привести в чувства Грока. Орк лежал в траве на боку, с губ капала окровавленная пена, глаза закатились, руки и ноги сводило судорогой. Сын Брадобрея упрямо бил его по щекам, тряс что было сил. Названный брат Андрена должен был прийти в себя, чтобы увидеть последнюю битву двоих на холме.

Пропустит и никогда себе не простит.

Варта мчалась по полю к Андрену с Чини на макушке. Дала спринт от самой гномьей скалы как только увидела, что занесённый меч князь готов был опустить на врага. Он должен был разрубить серого врага пополам, но странно медлил. Магия, не иначе.

В то же время Чини словно слышала безвольный вопрос поникшего князя «за что?». Еще больше она чувствовала полное отчаяние Андрена. Оно исходило волнами, разливалось по всему полю.

Дикое, безнадёжное отчаяние мага коснулось даже мертвяков. Они застыли все как один и перестали быть угрозой для гномов и гостей гор. Так продолжалось недолго. В одно мгновение все скелеты рассыпались на кости. А мертвяки попадали грудой гниющего мяса на радость воронам.

Некроманты мертвы — хозяев нет. Одних уничтожили магией, другие не справились с управлением костяных драконов и умерли от разрыва сердца. Но большую часть порубали трое в последнем рывке: гном, орк и человек.

«Но почему битва никак не закончится? Странник в сером остался один, но Андрен не мог его уничтожить. Что случилось?» — размышляла Варта, ускоряя бег.

Сам же князь на холме чувствовал себя распластанной медузой. Кости словно вытащили, оставив одну кожу. Бесформенная груда. Ни руки, ни ноги не слушались. Кто-то вытащил внутренний стержень, а с ним и всё понимание, чувства и саму правду. Губы едва слышно шептали:

— Ты?! Почему именно ты?

Серый противник подошёл вплотную, нагнулся. Аквамариновые глаза Архимага Бурцеуса смотрели насмешливо. Старческая полуулыбка показала ряд белых зубов.

— И это говорит мой лучший ученик? Маг девятой ступени? Ты выполнил Задание, поздравляю. Получи зачёт, боевик. Грока лично хвалить не буду, пусть сначала проснётся. А пока поговорим с глазу на глаз.

— Зачем ты повёл в бой мёртвых?

— Потому что ты — некромант! Включай свой тактико-стратегический мозг и думай. Быть может, заслужишь подсказку. Если очень постараешься.

Андрен поднял грустные, полные боли и тоски глаза, заговорил хриплым, сбившимся голосом:

— Академия воздуха уничтожена, академия камня повержена, а теперь на этом поле боя пали и все некроманты. Значит, академия некромантии вскоре разрушится следом. Гномы пройдут севернее, добьют уцелевших. Все академии должны быть уничтожены? Для чего?

Бурцеус скривил губы, обдумывая ответ. Наконец, изрёк:

— Маги слишком сильны. Много магов — много опасности для мира. Подтверждением тому служит Владыка — Тёмным маг, он же Великий артефакт. Этот демонолюб наводнил своими лазутчиками весь Варленд и готовится к тотальной войне. Достаточно нам войн. Пусть останется лишь одна академия — Великая. Тогда у Империи будет такой козырь, который никто не сможет отнять. Но даже это второстепенно. — Архимаг склонился над князем. — Дело, скорее в тебе. Твоих творениях. Мне знаком этот почерк.

Андрен покачал головой, ничего не понимая.

— Давай начнём с простого. — Отмахнулся Бурцеус. — Я отправил тебя в Храм — ты создал самый мощный клан варваров на севере, проявив такие силы, которые сам не можешь объяснить. Я послал тебя в горы, а ты по пути объединил разрозненные смутные земли в единое Княжество. Объединённый, сильный сосед опасен для Империи. И ты вновь пробудил эту силу. Откуда она? Никому не под силу воздвигнуть за несколько часов целый бастион. Этими слухами полнится весь мир. Они наверняка дошли и до Властелина, который теперь будет искать твоего внимания. Если у тебя есть такая сила, она нужна нам, чтобы победить Властелина. Если же ты повернёшь эту силу ему на службу, мне лучше остановить тебя здесь и сейчас. Пока не слишком поздно.