Можно было попытаться привести их к пролому, рядом с которым собрались лучшие пламетворцы, но я опасался того, что оборона в данном месте рухнет. Надо брать инициативу в свои руки. Дзагири верхом на демоне постепенно нагоняла меня, так что я вынужден был спрыгнуть со стены вниз. Погасив скорость хлопком, я побежал по улице в сторону виднеющихся домов.

При этом не забывал метать кочеранг в своего преследователя. Иногда удары приходились на морду существа, иногда доставалось и наезднице. Правда, существенного урона нанести даже с Шаговым Разрезом не получалось. Демон имел защиту из огненного Барьера, а Дзагири помимо черного пламени обладала какой-то хитрой броней. Морду мантикоры немного удалось располосовать.

Стрелки со стены и внизу принялись поливать врага снарядами, и промазать по демону было сложно. Как-то слишком беззаботно Дзагири решила выступить прямо в средоточии врага. Некоторое время я бегал по улице рядом со стеной, пока солдаты и практики атаковали демона. Мантикора постепенно слабела. Мне тоже доставалось, но Кочеранг Целебной Оплеухи справлялся с ранениями и быстро гасил проклятый огонь.

Поле битвы было усеяно искрами души павших защитников. Волей-неволей, но некоторые частички поглощались моим Дао. В том числе доставалось и Злоднегриссу. Я ощущал пульсацию амулета, в котором сидел контрактный дух. Золотой кулон изрядно нагрелся. Но мне было не до выяснения деталей. Все мое внимание занимала хищная образина с темной настоятельницей, преследовавшей меня по пятам. Одна тварь расстроилась, что я лишил ее хвостового отростка, другая желала выслужиться перед Ороком.

По Дзагири не сильно попадало, но демону доставалось прилично. Некоторые практики даже вступали в ближний бой, вот только мантикора быстро показывала им, кто здесь главный. В тушу демона вонзилось несколько копий, огненные стрелы пробивали иногда защиту, из-за чего ее истыкали со всех сторон. Люшия в одном из выпадов повредила монстру лапу. Это, впрочем, не так уж сильно сказалось на его прыгучести.

Дзагири, наконец, завела меня в тупик, и мне пришлось отступать от стены. Я ворвался в один из домов, снеся входную дверь. Ближайшие строения давно опустели, поскольку сервы эвакуировались либо прочь из города, либо собрались подальше в укрытиях. Взметнувшаяся пыль застила мне взор. На секунду я остановился, чтобы сориентироваться и понять, куда бежать дальше. Каменное строение в моем понимании представляло солидную преграду, но это оказалось не так. Янтарная Мантикора пробила стену, словно она была сделана из соломы. Не успел я сделать вдох, как огромная лапища ударила меня в грудь и пригвоздила к полу.

Навалилась огромная тяжесть, из меня вышибло дух. Огнедышащая пасть приблизилась к моему лицу, предвкушающе скалясь.

— Владыка будет доволен, — заметила Дзагири удовлетворенно. — Разорви его!

— Господин! — донесся отчаянный вопль спешащей мне на помощь ученицы.

Однако Сати не успевала. Липкий страх и боль от вонзившихся в мою грудь когтей окутали мое естество. Но, хоть я и боялся, сдаваться так просто не собирался.

Я сделал попытку извернуться и вонзить кочеранг в брюхо демона, но мою вялую борьбу затмило собой необычное происшествие. Мой амулет раскалился до белого свечения, отчего начал жечь даже мою закаленную в тренировках кожу. Помещение затопил яркий свет. Нависшая морда на секунду отпрянула. А затем из амулета вылетел массивный белый дух, в котором уже нельзя было узнать прежнего мелкокалиберного Злоднегрисса. Дух был значительно крупнее и злее, что ли. Конечности вроде рук выделялись более четко. Никогда ранее не наблюдал воочию переход духов из низшей категории в высшую. Выглядело довольно эпично. Особенно, когда раскаленный белый дух впился в морду Янтарной Мантикоры, принялся кромсать плоть и жечь глаза. Демону стало не до меня, и я смог выбраться из-под тяжелой когтистой лапы.

— Что за… — обронила Дзагири, пытаясь удержать демона в повиновении.

Потолки в здании не были низкими, но монстр был слишком здоровым. Так что настоятельница громко ударилась головой о потолок. Вряд ли это нанесло ей серьезный урон. Скорее, разозлило и раззадорило. Дзагири хлестнула плетью по Злоднегриссу, который вцепился в морду мантикоре.

Я поднялся и принялся помогать своему духу, стараясь достать тварь в шею или голову. Сзади подоспела Сати, ввязавшись в драку.

Злоднегрисс быстро терял свой ослепительный оттенок. Сначала он пожелтел, затем принял оранжевый цвет, красный, бордовый и, наконец, остановился на сером с черными вкраплениями, что соответствовало начальному уровню Рекрута. Переход завершился. Дух остался размером с крупную собаку, однако было заметно, что он серьезно обессилел, выплеснув всю энергию трансформации против злобного демона.

Строение ходило ходуном из-за погрома, который учинила разъяренная мантикора. Потолок второго этажа и стены начали обваливаться. Из-за этого наездница не могла нормально нам противостоять, сосредоточившись на летящих обломках.

Злоднегрисс отпал, не в силах более противостоять противнику, и забился в какую-то щель. Я смог заметить, что ему удалось поразить один глаз мантикоры, но второй все еще горел мутным янтарным светом. Улучив момент, я вонзил кочеранг во вторую глазницу и выплеснул свой алый огонь.

Еле успел вытащить свой клинок. Мантикора взбесилась и принялась с утроенными усилиями крушить все вокруг себя. Заметив проем в стене, я выскочил наружу. Сати также успела покинуть помещение, прежде чем строение сложилось. Само собой, демону с Мастером в доспехах такая встряска была нипочем. Хищное чудище вынырнуло из обломков.

— Слушайся меня! — рыкнула Дзагири, пытаясь удержать норовистого скакуна.

Однако мантикора перестала ее слушаться. После потери зрения ей стала править слепая ярость. Извернувшись, монстр сбросил настоятельницу со своей спины. Дзагири ловко приземлилась на землю, использовав темный Шаг.

Мантикора попыталось взлететь. Однако затем врезалась в одну из крепостных башен и рухнула на мостовую. Без зрения чудовище не могло толком ориентироваться в пространстве.

— Руби крылья! — донеслись команды практиков, окруживших беснующегося демона.

Похоже, там есть кому заняться мантикорой.

— Теперь я понимаю, почему Владыка обратил на тебя свое внимание. Ты портишь любые планы, ублюдок!

— Сумашедший Кочегар Ли, я попрошу, — сплюнул я кровавый сгусток. Гадина повредила мне легкое. Пока в бою возникла небольшая пауза, я приложил рукоять кочеранга к своей груди и принялся испускать целебный огонь. Раны жгло, но при этом плоть и органы быстро восстанавливались.

Дзагири уплотнила свою пластичную металлическую броню, окутав себя дополнительно коконом темного пламени. Затем выпустила длинный черный клинок из дымчатого огня и достала откуда-то из-под брони бежевый костяной кинжал. Невзрачный, скромный и простенький нож без какой-либо гарды. Коготь Орока.

— Вижу, узнал, — ухмыльнулась настоятельница. — То, что уничтожит твою душу окончательно, не дав отправиться на перерождение!