Меня пробивает ужасом. Если Кристоф вообразил, что это его последняя ночь перед героической смертью на дуэли, он может решиться на что угодно. Я должна предотвратить это любой ценой! Он или никогда не простит себе этого, когда поймет всю нелепость, или уж не отступится из-за пресловутого сказанного вслух признания.

Тороплюсь к двери и решительно щелкаю замком. Так громко как могу. Слышу его удаляющиеся шаги. Все правильно, Крис, ты еще будешь рад, что сейчас эта дверь не открылась перед тобой.

Открываю письмо. Все как я и думала.

«Моя дорогая Вэл, моя милая добрая Вэл. Любимая…»

Крис очень поэтичен и мил. Даже процитировал пару строк из моих любимых стихов. Это письмо совсем как он – трепетное, доброе и отчаянное. И оно не должно быть ко мне.

– Какой же ты глупый, Крис. Какой глупый…

Он не знает о моем артефакте. Знает только опекун. Если бы ты знал, милый добрый Крис, что я, как и всякая другая волчица этого города, скоро буду умолять Рейнара Хардмана взять меня, что бы ты тогда сказал о своей «нежной розе на безжалостном ветру жизни». Бросаю письмо в огонь камина и снова сажусь за работу.

Сплю тревожно. Просыпаюсь, когда слышу шаги в саду. Подскакиваю в постели и кидаюсь к окну. Кристоф и его верный друг Реми Васко в темноте пересекают сад и садятся в поджидающий кеб.

И сердце болезненно сжимается. А если Хардман убьет его? Что если этот зверь не сдержит слова? Покалечит, изранит этого милого доброго мальчика, такого славного и ранимого.

Но что я могу поделать? Кидаться на защиту Криса в дуэль значит унизить его мужскую честь. Да и не справиться ни мне, ни ему, ни даже нам вдвоем с таким двуликим как Рейнар Хардман. Он же вот-вот станет главным в этом их клане, а значит сильнее любого волка у нас в городе и во всем графстве.

Вспоминаю как он вошел в кабинет и разом заполнил его своим присутствием. Высокий, широкоплечий, свободный в движениях и словах. Альфа.

Шиплю от боли. Мой артефакт снова впивается в кожу, но наедине с собой я успеваю вытащить за цепочку. Прелестно, моя волчица, как и все прочие, без ума от Рейнара Хардмана. Замечательно! Что еще ожидать от этой маленькой потаскушки.

Широкие плечи, узкие бедра, репутация распутника и властность – и она уже готова отдаться ему со всеми своими волчьими потрохами. Ну а я нет!

Любому очевидно на что расчет. Думают я паду опавшим листом к ногам этого признанного волчьего ловеласа и выйду за него без контракта. Не дождутся. Не получат они от Валле ничего.

Хожу из угла в угол и, наконец, не выдерживаю. Вызываю горничную, велю заложить карету. Я не могу ждать, должна узнать что с Кристофом.

Когда я подъезжаю к поляне Салливана, все уже кончено. Крис живой, Реми заботливо помогает ему подняться на ноги. Какое облегчение, этот невоспитанный хам все таки сдержал слово.

Выхожу из кеба и впервые вижу Рейнара Хардмана в волчьем облике.

Он пепельно серый с хищными черными росчерками на шее и морде. Огромный. Все внутри съеживается. Стою не в силах пошевелиться, забыв зачем я сюда приехала. Внутри волчица рвется и бесится, артефакт впивается мне в грудь с неистовой силой, так, что слезы текут из глаз.

Я вижу как волк несется на меня и не могу двинуться. На мне артефакты, нужно активировать, нужно спасаться! Но я стою столбом пока через мгновение он не сшибает меня с ног.

Мне не столько больно, сколько страшно. Огромные зубы щелкают перед лицом, и я понимаю, что я все это заслужила. Не помню чем, но заслужила. Альфа злится на меня. И все, что я могу – это униженно скулить и закрываться руками. Когти рвут мне грудь, горячее дыхание из пасти опаляет шею, клыки клацают, царапают ключицы. Пожалуйста, пожалуйста пощади. Пощади меня!

И все заканчивается. Сквозь собственные слезы ужаса я слышу голоса. Они думают, что я плачу от боли, но это не так. Я плачу от страха. Страха обычного простого волка, которого чуть не разорвал его Альфа.

– Виолетта! – хромает ко мне Крис. – О Боже, сколько крови!

Какой-то голый старик поднимает меня на ноги и усаживает на подножку кеба. Судорожно запахиваю разорванный ворот платья. У меня там… следы….артефакт…я никогда не ношу декольте из-за этого.

– Дайте взглянуть, мисс.

Старик до того спокоен, что ему совсем не страшно довериться, даже не смотря на то, что он голый. Я позволяю осмотреть свою шею и грудь.

– Царапина. – коротко рапортует он.

– ЦАРАПИНА?! – кричит Крис. – Да он ее чуть на загрыз! Бешеное животное, его усыпить нужно!

– Он мог за это время ей голову оторвать. Как и тебе. – припечатывает старик Кристофа.

– Уйдите вон! – рычит Крис и пытается поднять меня на ноги, но все его плечо залито кровью, и он обессилено опирается на кеб и падает на подоспевшего Реми. Я плюхаюсь обратно на грязную подножку.

– Реми, немедленно отвези его домой и вызови лекаря. – чеканю я. – П-постой! Срываю с пальца кольцо с артефактом регенерации, надеваю на Криса и активирую. Так хоть немного полегче будет моему бедному брату.

Не понимаю, что случилось. Не знаю почему Хардман бросился, но я-то… Никогда не считала себя робкой, вчера же отбросила его как миленького. А сегодня… застыла. Царапины жгут, но я вполне доверяю этому старому оборотню и верю, что ничего мне Хардман не повредил. Оцарапал когтями и клыками и только.

Реми с помощью старика затаскивает бессознательного Кристофа в кеб и очень важный от собственной миссии командует кучеру «гони!».

Остаюсь одна со своим кучером и голым стариком. Он уходит к своему кебу и через пару минут возвращается одетый в явно не с его плеча рубашку и брюки.

– Вы в порядке, мисс Валле?

Хлопаю глазами. Киваю.

– Вы чем-то огорчили Рейнара вчера?

Сказала, что он омерзительный пошлый развратник, кажется. Это считается?

– Его огорчения не дают ему права кидаться на людей.

– Да, но вы не человек.

Да, с этим не поспоришь. Я не человек. Человек не стал бы скулить, вымаливая милость альфы. А я стала.

– Но я и не Хардман. Я не в вашей стае, и он должен сдерживать свои дурные наклонности, вы так не считаете?

– Да, официально вы пока не в нашей стае, но в вас наша кровь, а Рейнар практически альфа клана. И он будет излишне вспыльчив, даже против своей воли, если вы не будете проявлять к нему должного уважения.

– Я проявляю к нему ровно столько уважения, сколько он заслуживает.

– Вы живете как человек, но вы волчица. И как и у любого волка у вас есть альфа. Это Рейнар. Вы не преуспеете в попытке это изменить. Не советую и дальше злить его, это может печально кончится.

– Я не нуждаюсь в ваших советах. – встаю и нервно запахиваю порванный ворот платья. – Прошу прощения, я не узнала вашего имени. – я могу истекать кровью и злиться, но не могу забыть о манерах. Я же не эти звери, я – Валле.