Звёздная Императрица не подавала признаков жизни, и Учитель с силой вдувал воздух в её лёгкие, резкими нажатиями на грудь помогал замершему сердцу проталкивать по жилам кровь — одно из рёбер с глухим щелчком разломилось, — пока ресницы красавицы не дрогнули, распахивая чёрные-чёрные, без единой искры зелени глаза.

— Я… жива… — наверное, всё же спросила красавица, просто сил у неё было так мало!

— Жива, — погладил Учитель тыльной стороной ладони нежную щёку. — Я сломал тебе ребро… надо наложить повязку, пока никто не видит…

— Печать… — напомнила Императрица.

— Печать, — согласился Учитель. — Мы оба её приняли, потому и говорю: буду лечить так, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Мы же просто читали и обсуждали трактаты Цяна Личао…

Губы красавицы тронула невесомая улыбка:

— Цян такой молодец… Можно всю жизнь проклинать темноту, а можно зажечь маленькую свечку.1

— Три пути ведут к знанию: путь размышления — это путь самый благородный, — подхватил Учитель, — путь подражания — это путь самый легкий, и путь опыта — это путь самый горький2. Я бы хотел пройти путём размышлений, но…

Закончила за него Императрица, в глазах которой вновь замерцали блёклые зелёные огоньки:

— Но нам придётся пройти самый сложный, самый горький путь.

Отряды воинов и огненных магов вступили в бой с хэнгами на равных: человеческий разум против демонической жажды убивать любой ценой, мечи, кнуты, копья и огонь против ядовитых когтей, ведь достаточно крохотной царапины, и выжить человеку поможет только чудо…

Учитель сам выходил в рейды вместе с учениками, причём не всегда это были старшие по возрасту. Также не всегда в бой отправлялись лишь юноши и мужчины: умение обращаться с огнём повело на борьбу с хэнгами и красавиц клана: двух прачек, одну мастера татуировок, трёх вышивальщиц…

Алая Лента клана Нефритовой Богини досрочно сложила с себя полномочия, передав их преемнице, Вэнлинг, потому что мало кого так же слушался огонь, как её:

— Мне не хватит времени связывать воедино живущих в клане, слушать Небесную Императрицу и выжигать гнёзда хэнгов! Что случится со мной — знают лишь писари Небесной Канцелярии, поэтому отныне и до последнего моего вдоха я — Нуорэдэ!3Это имя мне дали в тот день, когда я вступила во взрослую жизнь, под ним я и пойду в бой.

Сложно было оспорить это решение, но пара дряхлеющих красавиц, помогающих детворе советами с уборкой, всё же обратилась к Учителю:

— Скажи, Вэнлинг4так молода, разве справится она с задачами Алой Ленты?..

Учитель шёл пообщаться с младшими учениками, едва успел отмыть с лица сажу и привести себя в порядок после похода. Он удивился:

— Не могу понять, о чём вы… При чём тут Вэнлинг и её молодость? Алая Лента связывает всех, живущих в клане… вслушивается в слова Небесной Императрицы… поддерживает связь со Звёздной Императрицей… не переживайте так, может быть, вам побольше отдыхать, раз у вас хватает сил только на разговоры?..

Красавицы смутились. Поняли: Учитель упрекнул их в пустословии.

А он продолжил свой путь к яслям. Его там ждало Воплощённое Зло, ясноглазый Йи Дэй.

О, Печать на устах!.. Ни Учитель, ни сама Звёздная Императрица не имели теперь права ни даже словом предостеречь окружающих о том, что Гибель Мира смотрит на них внимательными умными глазами малыша Йи.

1

из Конфуция

2

из Конфуция

3

huǒrè de — огненная

4

Вэнлинг — очищенный нефрит

Глава 7. Третья зима

Раз в сезон Учитель выбирался в столицу.

Весной вывозил в Оружейную Палату становящихся юношами.

В начале лета показывал Императорский Дворец девушкам.

Осенью провожал выходящих из клана учёных мужей.

В начале зимы вёз малышей клана праздновать день детей: клан Нефритовой Богини единственный из четырёх сторожевых обладал этой привилегией.

Разумеется, с малышами отправлялись и их матери, а в столичных павильонах, специально построенных для приёма большого числа гостей, их ждали и отменно украшенные залы для развлечений, и обильная еда в обеденных залах, и удобные комнаты для отдыха.

Достигших семилетнего возраста прекращали называть малышами и малышками и переставали возить в Циньдар на праздник: мальчиков и девочек привлекали к организации дня детей на территории клана.

Эта зима, третья для Йи, стала уже десятой для Лю.

В прошлом осталась война с хэнгами: мудрецы знали, что, сколько бы гнёзд ни было уничтожено, где-то затаилось хотя бы одно, от которого служащие Потусторонней Конторы отвели взгляд людей, но всё равно этот зимний праздник обещал стать особенно светлым и чистым.

Будущим палачам поручили изготовить из яркой бумаги шары для украшения арок вокруг праздничной поляны, и пятеро мальчиков в возрасте от семи до двенадцати лет дружно взялись за дело. Трое малышей, пока их ещё не увезли в столицу, приходили смотреть. Йи, самый младший, а глядя на него и двое оставшихся, выпрашивали ножницы: нет ничего сложного в том, чтобы вырезать по намеченным линиям необходимые фигуры, а когда так ловко орудуют старшие, так и хочется попробовать самим. Ведь бумажных фрагментов нужно так много, пойдёт любая помощь.

Лю с радостью отдал свои ножницы Йи, а вместе с ними и толстую стопу листов:

— Вот молодец! На, дарю! Режь быстрее, и смотри мне, только попробуй что испортить!

Йи сцапал «подаренное» и уселся поближе к светильнику — начинало вечереть. Лю пристроился рядышком. Судя по суровой решимости в его глазах, он пытался повторить виденный в исполнении Йогоаи фокус: поджечь бумагу силой желания.

— Полудемонам огонь не подчиняется, — поднял взгляд от работы Йи.

— Ты-то почём знаешь? — почти испугался Лю.

Надо же! Этот мелкий червяк слазил к нему в мысли и озвучил их!

— Я слушал, что рассказывал учитель Вэйж1на последнем уроке, — вернувшись к вырезанию, ответил Йи.

— Что-то я ничего подобного не слышал, — процедил Лю.

— Ты же спал, — напомнил Йи Дэй, и не успел он договорить, как стопа пёстрых листов разлетелась по комнате: Лю Чу вцепился в стойку воротника маленького нахала, вздёргивая его в воздух.

Подумать только! Он ещё смеет обвинять лучшего ученика палача в том, что тот спит на уроках! Ну и пусть это правда. Ведь всем известно, на уроках Вэйжа спят все!

— Что ты делаешь?.. — Деминг2, старший из мальчиков, отложив ножницы, шагнул к Лю.

— Воспитываю этого сопливого! — встряхнул малыша полудемон, поднимая над полом ещё выше.

— Я уже выздоровел! — возмутился, дрыгая ногами, Йи Дэй. — Учитель сказал, что мне уже можно ехать в столицу!

— Отпусти его, — медленно проговорил Деминг.

Он, хоть и был самым старшим в комнате, сомневался,