скажешь, что не явилось двух Солнц на небе, не встали в ряд пять Лун в ночи, по необъяснимым причинам не умерло больше никого, кроме пятерых Теней…

Она замолчала надолго, и Учитель рискнул подсказать ей вереницу обозначенных в предсказании о воплощении Вечного Зла примет:

— Не шёл дождь из рыб и жаб над столицей, не пришли к Горному Храму сто юных девственниц, чтобы покончить с собой, не звали в ночи невидимые барабаны…

Императрица закрыла глаза, гася изумрудное сияние, улыбнулась:

— Да, да, Учитель, ты прав. Я верю, даже не так, я знаю, что на самом деле всё куда проще, а мы сейчас цепляемся за несущественные совпадения. Но мы же люди, мы всегда будем стремиться прочесть на строку дальше того, что открывается нам с каждой минутой из свитков Небесной Канцелярии. Если бы совпадали все строки предзнаменований, Йи Дэй уже был бы мёртв. А так… за этот год мы не сумели отыскать его родителей, и сама Небесная Императрица молчит мне в ответ на прямой вопрос, кто они были… или есть.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество! — Учитель сам не ожидал, что испытает настолько искреннюю благодарность — за то, что его любимому ученику оставили жизнь. — Благодарю, Ваше Императорское Величество! Вы сейчас всего лишь дали подтверждение моим подозрениям: скорее всего, отцом Йи был кто угодно, только не палач, просто, как это стало модно в последние времена у красавиц, под вишней оставили случайного, неугодного мальчика, чтобы он не мешал жизни родительницы.

Императрица с горечью усмехнулась:

— Увы, увы. Это слишком частая практика последних лет. Это слишком яркое свидетельство того, что нравы меняются…

За торжественной трапезой, устроенной в честь приезда гостей из сторожевого клана Нефритовой Богини, не утихали разговоры. Степенные и чинные — где красавицы и воины завели беседы с Учителем, лекарем Цуею и Новым Кангом; празднично-суетливые и звонкие — где хозяева помоложе взяли в оборот воинов и возниц. Яозу уже отпросился в библиотеку, его только и видели за столом, когда он рассуждал об истории возникновения блюд из карпов. А их здесь было в изобилии: и маленькие лунные пирожки с иероглифами, начинённые солёным карпом, и большие праздничные пироги с тушёным карпом, и «хризантемы» из карпа, белая со сладким сливочным соусом и чёрная с кисло-сладким пряным…

Пригожий и ласковый, старательно отряхнувший рубашку и штаны, умудрившийся даже почистить сапожки, Лю Чу, как картинка, сидел паинькой, обнимая Йи. Казалось, и не помнил, как совсем недавно нападал на него, пытаясь задушить. Зато отлично понимал, что к чрезвычайно спокойному, совершенно неразговорчивому и очень послушному малышу со всех сторон тянутся внимательные взгляды и добрые руки красавиц, от служанок до самой Звёздной Императрицы.

А значит, Лю просто обязан быть рядом с Йи, быть с ним милым и ласковым, травить при каждом удобном случае байки о том, как они друг друга любят, и ни одно вкусное яство не пройдёт мимо. Где фасолевое пирожное для Йи, там наверняка найдётся и второе для его лучшего друга. Где желейные конфетки для малыша, там и двух малышей угостят. Золотистые бубенчики — Йи, Лю эти бубенчики уже не по возрасту, а вот мелкому в самый раз. А расписные шёлковые платочки, и с рыбками, и с птичками, оба сгодятся Лю Чу: он, в конце концов, их уже повязывать умеет, а до Йи пока ещё эти премудрости дойдут — так Лю оба износить успеет…

— Полудемон? — указала ресницами на миловидного мальчика Императрица.

— Полудемон, Ваше Императорское Величество… — вздохнул Учитель.

— Пройдоха и хитрец, уже в столь юном возрасте?

— О, пока только учится этим таинствам, но учится быстро… лучше б другому чему так же быстро учился.

— Он же полудемон, что с него возьмёшь.

Учитель задумался:

— Да я ничего и брать не собираюсь… я б узнать хотел, удавалось ли демоницам проводить рядом со своими детьми более пяти лет после смерти мужчин, на которых обращалась их страсть.

— Нет, — не задумываясь ответила Императрица. — Самый долгий срок составлял шесть месяцев, пока демоница кормила новорождённого грудью.

Учитель покачал головой:

— Йогоаи, его мать, пробыла со своим сыном семь лет и два дня. Почти шесть из них — после гибели мужа…

— Странно, — настала очередь Императрицы задумываться.

В её глазах, взгляд которых был обращён на Лю Чу, заплясали изумрудные искры: Небесная Императрица тоже заинтересовалась маленьким полудемоном, мать которого так долго не забирала к себе Потустороняя Контора.

Гости из сторожевого клана Нефритовой Богини пробыли в столице долго: Учителю потребовалось много времени на изучение трактатов древних, на переговоры с коллегами из трёх других сторожевых кланов, на сопоставление фактов из жизни Йи Дэя с пророчествами о воплощении Вечного Зла. Читальные залы Библиотеки Столичных учительских палат стали домом родным, и наземные павильоны, и секретные подземные.

Часто Звёздная Императрица присоединялась к Учителю.

— Он не демон, — говорил Учитель. — Он не полудемон — вот, полудемон растёт рядом с ним, ест, пока не отнимешь, спит, пока не разбудишь, хитрит, ловчит и изворачивается как только может, день ото дня всё изящнее и недоказуемее…

Звёздная Императрица, сияя зеленью глаз, смущённо призналась:

— Небесная Императрица говорит: Йи — Гибель Мира. Велит растить его палачом. Запрещает лишать жизни… Наверное, мы слишком сильно провинились в чём-то, раз Небесная Канцелярия настоятельно рекомендует идти, не сворачивая, к гибели…

Учитель поймал себя на мысли, что пробегающий вдоль позвоночника морозец — не сквозняк, его в этих залах быть не должно.

Значит, страх.

В то же время, страха он не чувствовал. Если только за мальчика.

Гибель мира. Подумать только. Воплощённое Зло, Гибель Мира, одно за другим сбывающиеся предсказания, остаётся пройти дождю из рыб и жаб…

— А ещё Небесная Императрица кладёт Печать на мои уста… и на твои уста… — едва слышно прошелестела Звёздная Императрица.

Зелёное пламя её глаз бросало блики на стены просторной пещеры, затмевало собой светильники в читальном зале подземной библиотеки, да они и сами собой один за другим гасли.

Крошечный изумрудный огонёк в кольце сложным образом переплетённых пальцев искрил и вытягивался сияющими нитями в разные стороны. Нити сплетались сложным пульсирующим узором, изменяющимся в каждом подрагивании.

Учитель видел такое не первый раз: Нефритовая Богиня всегда бережно относилось к красавицам, пропускающим сквозь себя её силу, ограничивалась искрами в глазах, но когда брала клятвы, позволяла себе более сложные проявления.

— Принимаю Печать, — опустился Учитель на колени в глубоком поклоне.

— Принимаю Печать, — эхом отозвалась Императрица, и, если б не многолетний опыт, Учитель не успел бы подхватить на руки её