– Я же видел, что один из грабителей отдал Богу душу, – угрюмо произнес я.

– Какая разница… К тому же местные жители так живучи…

– Насколько я понял, это были вовсе не местные жители.

– А кто же? – с интересом спросил Зонненберг. – В Москве очень много иностранцев… Здесь не счесть греков, персиян, турок, татар…

– Это были точно не татары, – усмехнулся я. – Это были немцы.

– Не может быть! – протестующе воскликнул Зонненберг.

– Это были немцы! И эту горькую истину я утаил от чиновника.

– Сколько неприятностей на мою несчастную голову. Вы не представляете, как спокойно жили мы еще недавно. И тут это нападение. А к тому же, как вы говорите, его совершили наши земляки. Да еще Бауэр…

– Что Бауэр? – встрепенулся я.

– Да не беспокойтесь. Ничего особенного. По-моему, он заболел. Я сегодня нанес ему визит, касающийся наших деловых, кстати, выгодных обоим, дел. А он даже принять меня не смог. Мне передали, что он очень плохо чувствует себя…

– Он плохо чувствует себя, – механически повторил я.

– Что-то не так? – обеспокоился Зонненберг.

– Не обращайте внимания… Действительно, слишком много зловещих событий сразу… Слишком много…

Я ошибался… Я еще не представлял, что такое воистину зловещие события… И что такое настоящий страх!

* * *

Я боялся оставаться один. Одиночество заставляет думать. А думать мне не хотелось. Я уже ощущал, что мысли мои заведут меня далеко. В такие дали, где каждый шаг делать было жутковато…

Какое лекарство от неприятных чувств? Я знаю одно из лучших! Я вытащил из своего походного ранца серебряную флягу, в которой был шнапс. Налил себе наперсток. Выпил. Потом еще… Горячительный напиток не оказывал на меня никакого действия. Мне хотелось отвлечься, забыться, но чувства, наоборот, приходили в смущение…

– Ох, Эрлих, почему тебя занесло сюда, на край света, – вздохнул я, проведя рукой по книге, куда записывал свои похождения…

И опять ощутил одиночество. Потерянность…

Тщетно заливая эти чувства, я сделал еще пару глотков.

– Тысяча чертей, – прошептал я.

Дурные мысли все-таки пошли стройными рядами в атаку на мое сознание. Они не давали мне покоя. И я постепенно сдавался им… Итак, в какую же круговерть я угодил? – назойливо свербили меня вопросы. В чем подоплека ночного покушения? То, что я подвергся нападению не простых разбойников, было ясно. Грабители не стали бы уносить труп сообщника и вообще не вернулись бы на место убийства. Уж мне-то хорошо известны их трусливые повадки.

Самое противное во всем этом – скорее всего у убийц была какая-то связь с добрейшим герром Бауэром.

Я вспомнил страх и ненависть, вспыхнувшие в глазах Густава, когда он захлопнул дверь своего дома передо мной, окровавленным, умирающим, молящим о помощи.

При здравом рассуждении видно было, что он просто предал меня. Он, и никто другой. Сознательно отложил в тот вечер мой визит до более позднего времени. Для того чтобы отдать меня в руки убийц! И недаром он сказал мне тогда: «Прощайте!» Он действительно прощался со мной навсегда, зная, что нам уже не суждено больше свидеться. Это-то он отлично понимал, забери его дьявол!

В груди моей закипала ярость. Так ошибиться в человеке, который казался мне добродетельным и честным! Что такого я ему сделал? За что он меня ненавидит? За что?

Бауэр – обычный, добросовестный, честный в делах лютеранин, у которого хорошо идет торговля, у которого добрая жена и послушные дети и которому в жизни ничего больше не надобно. Это внешне. А что скрывается у него в голове? Какие черные мысли и замыслы, какие злоба и страх? Да, с самого начала он был предупредителен, вежлив по отношению ко мне. И в один миг все это сменилось ненавистью. Я не давал ему ни малейшего повода. Я нигде не перешел ему дорогу, ничем не помешал. Он не знал меня раньше. И все-таки он страстно возжаждал моей погибели. Почему?!

Я припомнил мой первый визит к нему. Все шло нормально. Второй визит кончился застольем. И тоже ничто не нарушало спокойную беседу. До момента, пока… Да, конечно! Пока взгляд его не наткнулся на брошь. Но почему она пробудила в почти незнакомом человеке такую злобу по отношению ко мне? Вещь, безусловно, дорогая, но, чтобы честный немецкий купец из-за нее связался с разбойниками – это невероятно, но ведь я хорошо помнил, что, именно когда он увидел ее, кровь отхлынула от его лица. На нем появилось странное выражение. Это была не алчность. Это было нечто большее Точно, это был страх. Даже не страх, а ужас!

Брошь. О Господи! Что с ней связано? Откуда она? Уж не приснилась ли мне вся эта чертовщина?

Я резко поднялся со скамьи, потянулся к ларчику. Вспотевшая рука нервно соскользнула с замочка. Наконец я повернул замочек, ларец открылся. Я достал из него брошь и положил перед собой на стол.

Солнце клонилось к закату, и красные его лучи играли в гранях огромного рубина. Будто капельки крови мелькали в нем. Да, да, капельки крови, которую недавно пролили, Еще неизвестно, сколько крови уже омыло эту безумно красивую вещь, сколько жертв было ей принесено. Откуда она, какая загадка в ней сокрыта?

– Камни имеют душу, – произнес я фразу, когда-то давным-давно слышанную от одного старого, видавшего виды, немного безумного искателя философского камня, с которым меня свела судьба в столице алхимиков Париже. – И душа эта может быть доброй или злой.

Начинало темнеть, а я все смотрел на брошь, не в силах оторваться от ее мрачного очарования.

– Встречаются камни, которые питаются кровью, – вслух произнес я еще одну фразу старого алхимика.

Тут меня что-то укололо. Потом я понял причину – неясный шелест у дверей.

– Тысяча чертей, – прошептал я, внутренне побираясь. Кто ты – поздний гость? И что мне ждать от тебя?

Я взял пистоль, с которым твердо решил не расставаться, и прицелился в тень, возникшую у входа.

– Стой, или этот шаг будет последним! – крикнул я громко и, к моему неудовольствию, тонко. Я был взволнован.

– Вот теперь я вижу, что вы вполне здоровы, – донесся до меня голос моего соседа, который подобрал меня ночью у дома и спас тем самым мою жизнь – герра Кесселя. – Почему в темноте? Бережете свечи?

– Просто задумался.

– Я не вовремя?

– Вы всегда вовремя, мой спаситель. Проходите. Мы зажгли свечи.

– На вашем месте я бы закрывал двери…

– Да… Да, – кивнул я, досадуя, что после всех невзгод не только не дисциплинировался, но непозволительно расслабился. Как я мог оставить незапертой дверь?!

– Какая прелестная штучка. – Кессель взял брошь со стола и внимательно посмотрел на нее.