— Чем займешься в лабе? — спросила Хэтти через плечо. — Будешь тренироваться искры из пальцев пускать?

— Нет. У меня помасштабнее план.

— Секрет?

— Вроде того.

— Я никому не скажу. Давай, выкладывай.

Рональд взвесил за и против. Он, конечно, собирался нарушить правила. Но ему бы жуть как хотелось произвести впечатление на Хэтти, особенно после того, что она услышала о нем на кухне.

— Да в общем, — небрежно сказал он, — пустяки. Хочу дракона вызвать.

Хэтти остановилась как вкопанная.

— Дракона?

— Ага.

— Такого пыхающего, с крыльями и чешуей?

— Ага. Я заклинание из книжки списал. Такое простое, даже странно. Ингредиенты примитивные. Там, внизу, вроде есть кладовка. В ней должно быть все необходимое.

— А почему именно дракон?

— А почему нет? Ты же сама мне велела заняться чем-нибудь интересным. Я пошел в библиотеку и подзубрил драконоведение. А теперь вот хочу наколдовать себе дракона. Ты ведь говорила, каждому нужен питомец.

— Так я золотую рыбку имела в виду или вроде того.

— Скукота. Дракон для волшебника гораздо больше подходит. Назову его… гм-м… Утипути.

— Утипути?

— Ага.

— Утипути. Ясно. Понятно. Хм-м. Ну, я в драконах не очень разбираюсь. — Хэтти зашагала дальше по коридору, топот ее башмаков отдавался эхом.

— Зато я разбираюсь, — сказал Рональд. Он догнал ее и помахал у нее перед носом своим конспектом. — Я теперь вообще-то эксперт. Целую энциклопедию прочитал. Вот спроси у меня что-нибудь. Что хочешь.

— Что они едят?

— Дрова! — завопил Рональд. — Они сами добывают себе пропитание, так что на корм тратиться не придется. Спроси еще что-нибудь.

— Выгуливать их надо?

— Нет. Они сами по себе летают. Но при этом их можно научить приносить газету. Валяй дальше.

— Они все время огнем пыхают?

— Можно их научить, чтоб только по команде. Хотя вообще это полезное умение. Сама подумай. Спички покупать не надо. Свежие тосты — по первому требованию. А еще они здорово стерегут сокровища — можно будет не беспокоиться за копилку.

— Не хочу портить тебе все планы, — сказала Хэтти, — но как же правила? В клубе ведь запрещено держать животных.

— Видишь ли, Хэтти, — сказал Рональд, — я не всегда следую правилам. — Ему самому понравилось, как это прозвучало. Так говорят лихие, дерзкие парни, которым ничего не стоит по настроению вызвать парочку-другую драконов. — И потом, — прибавил он, — если он мне не понравится, всегда можно будет его вернуть.

— Еще не хватало! — возмутилась Хэтти. — Зверя нельзя просто так взять… и вызвать! Это ведь живое существо. Ему бывает больно, он может грустить и…

— Понял, понял, не продолжай. Скорее всего, я его оставлю.

— Где именно?

— В своей комнате. Туда все равно никто никогда не заходит.

— Я ведь зашла, — напомнила ему Хэтти. Рональд пристально посмотрел на нее. Она ведь не наябедничает?

— Спокойно, — сказала Хэтти. — Я никому не скажу. Но ты не сможешь вечно держать его в комнате. Думаешь, никто не заметит, что к тебе в окно каждый день дракон с газетой залетает?

— Я буду его выпускать по ночам. Никто не узнает.

— Дело твое. Но мне лично кажется, что ты не продумал детали. Всё, пришли.

Они подошли к низкому арочному проему в стене. Вниз, в темноту, вела каменная лестница. Хэтти взяла в ближайшей нише факел.

— Я пойду первой, — сказала она. — Похоже, тут несколько ступенек расшаталось.

Рональд не стал возражать.

Осыпающаяся лестница уводила все дальше, и дальше, и дальше, пока, наконец, не оборвалась у низкой крепкой дубовой двери. Массивный засов был заперт на большой амбарный замок.

— Так, — сказала Хэтти и грохнула ящик с инструментами на нижнюю ступеньку. — Подержи-ка, — она сунула Рональду в руку факел. — Смотри колпак свой не спали.

— Как думаешь, долго возиться придется? — спросил он. Топчась на пороге лаборатории, он сгорал от нетерпения поскорее взяться за дело. Хотя и нервничал, конечно, здорово.

— Сейчас поглядим, — Хэтти вставила ключ в скважину. Послышался щелчок. — Готово. Ура смотрительской сноровке! — Она сняла замок. — Прошу.

Рональд в упор смотрел на дверь. Энтузиазма у него вдруг поубавилось. События развивались чересчур быстро.

— Ну, счастливо, — сказала Хэтти. — Оставляю тебе факел, там, внутри, небось темень. — Она нагнулась и с усилием подняла свой ящик.

— Ты куда? — спросил Рональд.

— Спать. А что? Сдрейфил?

— Ничего подобного, — выпалил Рональд. — Волшебник не знает страха. — Но он так и стоял, не двигаясь с места.

— Ни сна ни отдыха, — вздохнула Хэтти. — Что у тебя за проблема с дверями? — Она протиснулась к двери и пихнула ее кулаком. Та со скрипом распахнулась.

За дверью была непроглядная тьма. Из тьмы доносились довольно тревожные звуки. Копошение, шорох и мягкое хлопанье крыльев. А еще тьма пахла. Чем-то химическим, газом каким-то. Это был запах застоявшейся магии и еще чего-то.

— Ну, иди, — сказала Хэтти.

— Иду, иду, — огрызнулся Рональд. — Интересно просто, что это за странные зву… ай-яй!

Он отшатнулся и замахал руками: внезапно из двери выпорхнула внушительная стая маленьких белых птичек. Одна впечаталась в колпак и сшибла его у Рональда с головы. Другая выбила из рук факел. Третья клюнула его в ухо и стрелой умчалась за своими подружками — вверх по лестнице, бешено хлопая крыльями, теряя перья и оголтело воркуя.

Рональд осмотрел свой Балахон Тайны. Отлично. Прекрасно. Голубиные какашки. Все плечи уделали, и перед тоже.

— Ого! — воскликнула Хэтти. — Голубки как с цепи сорвались. Чего это они?

— Мстят, — мрачно произнес Рональд. — За все те годы, что проторчали у волшебников в рукавах и за пазухой. Фу, вот же гадость!

— Держи, — порывшись в кармане комбинезона, Хэтти достала сальную тряпку. — Ничего чище, увы, нет.

Рональд потер балахон — без толку, только размазал. Он вернул Хэтти тряпку и принялся подбирать колпак, факел и свои записи, которые растерял в суматохе.

— Ничего удивительного, что они взбунтовались, — сказала Хэтти. — Нельзя так с птицами обращаться. Засовывать их в рук… ой! — Она осеклась и показала на пол. — Смотри!

В дверном проеме сидел бурый кролик. Он смотрел на них, задрав голову, и шевелил носом. Хэтти поставила ящик с инструментами и взяла кролика на руки. Зверек не возражал. Развалился у нее на руках, как дряблая старая подушка.