29 января 1918 года в атаманском дворце Каледин сказал казачьему правительству:

— Положение вещей должно быть признано безнадежным. Население не только нас не поддерживает, но настроено к нам враждебно. Сил у нас нет, и сопротивление бесполезно. Я не хочу лишних жертв, лишнего кровопролития… Я слагаю с себя полномочия атамана и полагаю, что то же самое следует сделать и членам правительства.

Каледин предложил казакам действовать по своему усмотрению: присоединиться к Добровольческой армии или просто бежать от советских войск.

Он написал генералу Михаилу Васильевичу Алексееву, одному из создателей Добровольческой армии, горькое предсмертное письмо:

«Вы отчаянно и мужественно сражались, но не учли того обстоятельства, что казачество идет за своими вождями до тех пор, пока вожди приносят ему лавры победы, а когда дело осложняется, то казаки видят в своем вожде не казака по духу и происхождению, а слабого предводителя своих интересов и отходят от него.

Так случилось со мной и случится с Вами, если Вы не сумеете одолеть врага; но мне дороги интересы казачества, и я Вас прошу щадить их и отказаться от мысли разбить большевиков по всей России. Казачеству необходимы вольность и спокойствие; избавьте Тихий Дон от змей, но дальше не ведите на бойню моих милых казаков…»

Каледин застрелился.

Войска Антонова-Овсеенко установили советскую власть в Ростове, Новочеркасске, отрезали от Украины Дон и Донбасс. Но подчиненные ему войска не очень хотели воевать и с нетерпением ожидали, когда их распустят. Это и произошло в конце января 1918 года.

Когда нарком по иностранным делам Лев Троцкий, который вел переговоры об окончании войны, 28 января 1918 года заявил в Брест-Литовске, что советское правительство предложенный Германией мирный договор не подпишет, а вооруженные силы распускает, первый советский верховный главнокомандующий Николай Крыленко отдал приказ о расформировании армии.

29 января Крыленко отправил в действующую армию телеграмму о ее расформировании. Это было долгожданное известие. Войска бросали оружие и требовали немедленно отправить их домой. Армия окончательно утратила боеспособность.

Для Антонова-Овсеенко приказ Крыленко был катастрофой. Владимир Александрович телеграфировал из Харькова Ленину и наркому по военным делам Николаю Подвойскому:

«Самым решительным образом протестую против объявления общей демобилизации. Раз Вы возлагаете на меня ответственность, то я требую объявления, что демобилизация не касается войск, действующих на Украинском фронте.

Вся моя артиллерия и кавалерия гибнут. Ваше распоряжение, не оговоренное для артиллерии и кавалерии определенных фронтов, просто опротестую.

Уберите долой не понимающую дела Коллегию Военных Комиссаров. Пусть не портят дела.

Положение можно было спасти, теперь не знаю. Вы лишили меня армии.

Нарком Антонов-Овсеенко».

Ленин попытался что-то сделать. Немедленно связался с главкомом Крыленко: «Сегодняшнюю телеграмму о мире и о всеобщей демобилизации армии на всех фронтах отменить всеми имеющимися у Вас способами». Через день Владимир Ильич еще раз распорядился: «Передайте всем комиссарам армии и Бончу-Бруевичу о задержании всех телеграмм за подписью Троцкого и Крыленко о расформировании армии…»

Но остановить процесс распада армии, к которому большевики сами приложили руку, было уже невозможно.

Несмотря на распад старой армии, Антонову-Овсеенко удалось одержать еще одну победу.

Центральная рада не пользовалась поддержкой в стране. 8 февраля войска Антонова-Овсеенко заняли Киев. Большевики сформировали правительство Советской Украины. Но оно просуществовало три недели.

12 февраля Центральная рада попросила помощи у немцев. Немецкие войска победным маршем двинулись по Украине. 2 марта 1918 года войскам Антонова-Овсеенко, который был назначен верховным главнокомандующим советскими войсками юга России, пришлось покинуть Киев, куда вступили войска Петлюры. Но и рада продержалась всего месяц.

Ее сменило прогерманское правительство гетмана Павла Петровича Скоропадского. Обладатель крупных поместий в Черниговской и Полтавской губерниях (и правнук гетмана Украины в начале XVIII века Ивана Ильича Скоропадского), Павел Скоропадский окончил Пажеский корпус и служил в лейб-гвардии конном полку. В Первую мировую он командовал 1-й гвардейской кавказской дивизией, 34-м армейским корпусом, в 1916 году получил погоны генерал-лейтенанта. Георгиевский кавалер.

В 1917 году Скоропадский на съезде казачества в Чигирине был назначен главой войсковых формирований Центральной рады. В марте 1918 года возглавил организацию «Украинская народная громада». А 29 апреля 1918 года на «съезде хлеборобов» в Киеве был избран гетманом Украины. Он с одобрения немецкого командования провозгласил образование Украинской державы.

Деятельность Скоропадского изображается исключительно в иронических тонах. Но, между прочим, по приглашению правительства Скоропадского в июне 1918 года в Киев переехал выдающийся ученый Владимир Иванович Вернадский, чтобы заняться созданием Украинской Академии наук и способствовать национальному возрождению республики. В октябре Вернадский был избран первым президентом республиканской Академии наук.

Немецкие и австрийские войска шли по Украине, 22 апреля 1918 года они перешли Перекоп и двинулись к Симферополю. Войска Антонова-Овсеенко отступали. В тот же день по вызову нового наркома по военным и морским делам Троцкого он прибыл в Москву. Договорились о том, что в случае отхода войск на территорию Донской области они должны формально разоружиться, дабы не злить немцев и не дать им повода вторгнуться еще и на территорию России.

4 мая 1918 года Антонов-Овсеенко сообщил в Совнарком, что слагает с себя полномочия верховного главнокомандующего, поскольку советские войска покинули территорию Украины и должны быть разоружены в соответствии с положениями Брестского мира.

Он отдал приказ войскам Украинского фронта сдать оружие властям РСФСР. Украинский фронт расформировали. Войска свели в две армии, одну передали Южному фронту, другую — Западному.

Наступающие немецкие войска уничтожили и Донскую Советскую республику, созданную 23 марта 1918 года. Она просуществовала полтора месяца. 8 мая немцы вошли в Таганрог и Ростов-на-Дону. В тот же день в Новочеркасске собрался Круг спасения Дона, в котором участвовали казаки восставших против советской власти станиц.

Они провозгласили создание Всевеликого Войска Донского, а войсковым атаманом избрали офицера, который ничем не походил на Каледина и даже презирал его за политическую нерешительность и любовь к России.

Речь идет о генерал-лейтенанте Петре Николаевиче Краснове, человеке деятельном и энергичном. Сын генерала, он окончил Александровский кадетский корпус и Павловское военное училище. В годы японской войны Краснов был корреспондентом газеты «Русский инвалид», органа военного министерства. Профессиональных военных смущало в его корреспонденциях обилие «поэтического вымысла в ущерб правде».