В Москве, на Воздвиженке, был построен новый дворец; к нему приписаны в самой Москве некоторые улицы и слободы и вне ее ряд городов, сел и волостей, которые обложены были «кормленым окупом» на содержание многочисленного придворного штата и тысячного корпуса личных телохранителей, размещенных на территории опричнины.

В 1575 г. во главе земщины поставлен был с титулом великого князя Всея Руси крещеный касимовский царь Семен Бекбулатович, причем себя в челобитьях на имя великого князя Иван титуловал «князем московским» и «Иванцом Васильевым». В 1576 г. Иван разжаловал Семена в великие князи тверские. В своем новом опричнинском окружении царь жил в атмосфере разгула шпионства, доносов, жестокости и произвола, в крайне возбужденном и неуравновешенном состоянии страха и подозрений, которые тщетно старался заглушить пирами и богомольями, подчас переходившими в сплошное кощунство и кровавые преступления. Наиболее крупный эпизод – новгородский погром 1570 г., осуществленный Иваном лично по подозрению в измене. По произведенному следствию поплатились головой не только чины новгородской администрации, но и видные опричники – отец и сын Басмановы, Афанасий Вяземский и др. Тогда же казнен двоюродный брат Ивана, Владимир Андреевич Старицкий.

Неудачи внешней политики объяснялись Иваном тоже изменой, даже успешное отражение крымского набега у Лопасны в 1572 г. князем М. И. Воротынским послужило поводом к казням, жертвой которых стал сам Воротынский. Такой развал в светском правительстве повлек крайний упадок морального авторитета Церкви. Митрополит Афанасий отказался в 1566 г. от сана, не мирясь с безобразиями опричнины. На митрополию возведен был соловецкий игумен Филипп (Колычев). Филипп начал ходатайствовать за опальных и обличать царя. Произошло несколько столкновений. Филипп удалился в монастырь, но все еще служил. Однако в 1568 г. Филипп во время службы был схвачен опричниками в церкви, на другой день торжественно лишен сана и свезен в Тверской монастырь, где, во время похода Ивана на Новгород (декабрь 1569 г.), был задушен Малютой Скуратовым.

В 1569 г. умерла царица Мария Темрюковна. Иван вопреки церковным законам продолжал вступать в браки, заставляя церковный собор давать ему официальное разрешение или беря благословение на сожительство. В 1571 г. царь женился на дочери новгородского купца, Марфе Богдановне Собакиной, но она умерла через месяц; в 1572 г. – на Анне Алексеевне Колтовской, но постриг ее в 1574 г. и женился на Анне Васильчиковой, которую тоже постриг, вступил в сожительство с Василисой Мелентьевой; наконец, в 1580 г. вступил в брак (седьмой) с Марией Федоровной Нагой (от последней у Ивана в 1582 г. родился сын Дмитрий). В Москве издавна зрела мысль пробиться к Балтийскому морю, чтобы установить непосредственные и более удобные сношения с Западной Европой, которым решительно препятствовал Ливонский орден.

В 1562 г. началась Русско-польская война. В январе 1563 г. большое московское войско, предводимое Иваном, двинулось к Полоцку, который был взят 15 февраля. Польша предлагала мир, признавая за Иваном все города, занятые русскими войсками. Иван созвал в 1566 г. Земский собор, который постановил не прекращать войны и добиваться всей Ливонии. Но решительных военных действий не происходило, и в 1570 г. было заключено перемирие.

В 1572 г. умер польский король Сигизмунд-Август, и Иван выставил свою кандидатуру на польский престол, ставший избирательным, но избран был французский принц Генрих Анжуйский, а после его отъезда из Польши – Стефан Баторий (1576), который возобновил войну, вернувшую Польше все завоевания. В 1579 г. потерян Полоцк, в 1580 г. – прочие города, взятые Иваном, и Великие Луки, в 1581 г. – Остров и осажден Псков, который выдержал осаду под начальством князя И. П. Шуйского. Шведы, вступившие в союз с Баторием, тогда же взяли Нарву, Гапсаль, Ям, Копорье и Корелу.

Огромное число земель было разорено и опустошено. В 1581 г. с целью предотвратить запустение имений царь ввел заповедные лета – временный запрет крестьянам уходить от своих хозяев в Юрьев день, что способствовало утверждению в России крепостнических отношений. Ливонская война завершилась полной неудачей и потерей исконно русских земель.

С 1578 г. царь перестал казнить. Почти в это же время он приказал составить синодики (поминальные списки) казненных и разослать по монастырям вклады на поминовение их душ, а в завещании 1579 г. каялся в содеянном.

Иван IV вошел в историю не только как тиран. Он был одним из самых образованных людей своего времени, обладал феноменальной памятью, богословской эрудицией. За свою жестокость он получил прозвище – Грозный. Но все тут весьма относительно и, справедливости ради, следует все-таки признать, что казнил он в десятки, а то и в сотни раз меньше людей, чем было казнено их в тот же период правителями Западной Европы. В годы царствования Ивана Грозного к России были присоединены территории Казанского и Астраханского ханств. Началось завоевание Сибири.

Именно Кузьма Минин и Дмитрий Пожарский на руинах павшей в Смутное время державы Рюриковичей начали воздвигать новую Русскую державу, державу Романовых, возобновивших, казалось бы, старую властную конструкцию, но постепенно начавших модернизировать ее, используя опыт развития европейских стран.

Особенно заметно это стало при Петре I, критически относившимся ко многим отжившим, как он считал, традициям, но необычайно высоко ценившим подвиг Кузьмы Минина. Так, оказавшись 30 мая 1722 г. в Нижнем Новгороде, Петр I нашел время посетить Спасо-Преображенский собор и, до земли поклонившись гробнице Кузьмы Минина, первый русский император воскликнул: «Вот истинный избавитель Отечества!»

Минин и Пожарский. Худ. М. Скотти

Минин прославился в решающий, переломный момент Смутного времени как организатор и один из руководителей (вместе с князем Дмитрием Пожарским) Второго земского ополчения, формировавшегося сначала в Нижнем Новгороде, а затем в Ярославле.

В сентябре 1611 г. нижегородский земский староста Кузьма Минин призвал народ к изгнанию врага с русской земли. Посадский человек Нижнего Новгорода среднего достатка, торговавший мясом, ничем особенным не выделялся из рядов посадских людей. В эпоху смуты при царе Василии Шуйском, когда Новгороду угрожали восставшие инородцы и тушинцы, Минин принимал участие, как и другие посадские, в походах против врагов в отряде воеводы Алябьева.