Вместе с Петром играли его сверстники, набранные для забав подрастающего царя из сыновей дворцовых служителей. Они составили ядро двух будущих гвардейских полков – Преображенского и Семеновского.

Пока Петр играл и воевал со своими потешными, назревали крупные события. Софья не имела законных прав на престол. Петр становился юношей. Софья понимала, что потешные ребята подрастали вместе с Петром и превращались в хорошо обученных солдат.

Осенью 1689 г. произошел разрыв. Петр узнал, что Софья готовится его арестовать, и ускакал в Троице-Сергиев монастырь. Борьба продолжалась около месяца и кончилась бескровной победой Петра. Софья принуждена была с повинной головой сдаться на милость брата. Она получила короткий и твердый приказ – идти в монастырь. Так с 1689 г. началось царствование Петра.

В 1695 г. Петр решает нанести удар по турецкой крепости Азов, запиравшей выход из Дона в Азовское море. В начале июля Азов был окружен с суши, однако двукратно повторенный штурм не увенчался успехом.

Вторая блокада Азова в 1696 г. была полной. На этот раз штурма не потребовалось – 19 июля 1696 г. турецкая крепость сдалась. Взятие Азова было первым крупным военным успехом Петра.

Петр решил направить в Западную Европу «великое посольство».

Главной целью поездки была Голландия, которая как великая морская держава тогда играла большую роль в международных делах. В Голландии на верфях Петр с большим увлечением изучал кораблестроение. Свои знания в этой области он затем пополнил в Англии.

Одновременно великое посольство вело дипломатические переговоры. Петр отправился в Вену для переговоров. В Вене он получил тревожное известие о бунте стрельцов. Целью стрелецкого бунта было возведение на престол Софьи. Петр из Вены поспешил в Москву.

Царь прибыл в столицу 25 августа, а в середине сентября начался розыск. Устроено было четырнадцать застенков. Признания добывались пытками. 30 сентября, у всех ворот московского Белого города расставлены были виселицы. Петр собственноручно отрубил головы пятерым стрельцам в селе Преображенском. В этот день перевешано было у разных московских ворот более 200 человек.

Жестоко расправившись с мятежными стрельцами, Петр энергично принялся за подготовку к войне со Швецией. Для России Балтийское море было жизненно необходимым.

19 августа 1700 г. была объявлена война Швеции. Петр начал войну наступлением на шведскую крепость Нарва. Уже в первые недели осады обнаружились многочисленные недостатки в организации, командовании, снабжении войск.

Шведский король Карл XII подходил к Нарве. Накануне сражения Петр уехал из армии в Новгород. 19 ноября русская армия потерпела серьезное поражение. Петр тотчас после поражения под Нарвой принялся за укрепление обороны и улучшение всей военной системы. Он издал указ, повелевавший с церквей и монастырей всего государства собрать колокола для переливки в пушки и мортиры.

Петр I. Худ. В. Серов

К концу мая 1701 г. в Москву было свезено 90 тысяч пудов колокольной меди, из которой было вылито свыше 300 новых орудий, вдвое больше, чем потеряно.

Петр в октябре 1702 г. штурмом овладел хорошо укрепленной крепостью Нотебург, находившейся на острове при выходе Невы из озера. Эта крепость, построенная еще новгородцами в XIV столетии, носила раньше русское название Орешек. Петр переименовал ее в Шлиссельбург, т. е. в «ключ-город», указывая этим названием на стратегическое значение крепости являвшейся ключом к реке Неве, впадающей в Финский залив.

Следуя дальше вдоль Невы, Петр в конце апреля подошел к устью реки. 1 мая 1703 г. после слабого сопротивления ему сдалась шведская крепость Ниеншанц, находившаяся на берегу Невы, у впадения в нее Охты. Вблизи этого места Петр 16 мая 1703 г. положил первые камни в основание будущей столицы – Санкт-Петербурга.

В 1704 г. была взята Нарва. Под Нарвой начался путь русской армии к Полтаве, путь от поражения к победе. Но чтобы добиться победы в генеральном сражении, нужно было превратить армию в регулярную и овладеть военным искусством. Это и произошло в промежутке между двумя историческими битвами.

Полтавская баталия. Заключительный этап. Гравюра Н. Лармессена по оригиналу П.-Д. Мартена Младшего

В конце декабря 1707 г. Карл XII перешел Вислу и начал поход в Россию. Хотя на русской стороне и имелся перевес в численности войск, но русской армии необходимо было защищать огромную государственную границу и вести борьбу с очень активным противником, планы которого не были известны.

Чтобы затруднить движение шведов, Петр велел увезти или уничтожить запасы продовольствия во всех пограничных районах, тянувшихся широкой полосой в 200 километров глубиной от Пскова до Украины.

Петр дал Карлу уйти на Украину, но перехватывал все дороги на восток. На Украине Карл убедился, что гетман Иван Мазепа не окажет ему достаточно сильную поддержку. Мазепа с собой привел не обещанную украинскую армию, а только отряд казаков численностью не более 5 тысяч человек.

Карл в начале апреля 1709 г. осадил небольшой укрепленный украинский город Полтаву на реке Ворскле. Мысль о возможном падении Полтавы крайне тревожит Петра. И первой его заботой стала помощь осажденному городу. Объединенная русская армия стала укрепленным лагерем в селении Крутой Берег, против Полтавы.

Незадолго до похода к Полтаве в русскую армию прибыл полк, состоявший из молодых, необстрелянных солдат. Этот полк отличался от прочих цветом своих серых мундиров, тогда как остальные полки были одеты в темно-зеленые мундиры. Петр предвидел, что Карл, узнав о существовании неопытного полка в русской армии, направит на него свой главный удар. Тогда он приказал снять с Новгородского полка, считавшегося одним из лучших полков в армии, темно-зеленые мундиры и надеть их на новоприбывший полк, а серые мундиры новоприбывшего полка отдать новгородцам.