Усмиряю омаа, когда откуда-то сверху летит нечто почти необнаружимое. Как она ухитрилась так близко подобраться? Неужели все эмоции в себя вобрала? Редкое умение, только нам, Стражам, и подвластное.

Пятая. Ищу настройку, перебираю варианты восприятия. Ухожу с линии прыжка, почти не вижу движений, лишь по колебанию пространства определяю. Четка, быстра, вокруг никого. Концентрирую в руке меч-омаа, может, не нужно было ту, предыдущую, прогонять? Вдруг не смогу доказать, что эта первой атаковала? Не хотелось бы впасть в немилость сейчас, когда все стало налаживаться.

Мысль о том, что к императрице приставят другого Стража, вызывает глухое раздражение, где-то внутри поворачивается клубок ярости. Быстро избавляюсь от лишнего.

— Разговор? — предлагаю ритуальное слово парламентария в любом уголке Ай-Йована.

Женщина не реагирует. Молча, почти неуловимо для моего восприятия приземляется — впитываю ступнями вибрацию земли — и тут же бросается в атаку. Разговора не будет, у нее лишь одна цель — я.

Слишком быстра, слишком скрыта, слишком опасна.

Убираю меч, он здесь лишний, церемониться не собираюсь. Неплохо бы узнать, для чего я ей, еще важнее, почему никто из местных не заметил. Но нет так нет.

Огненным шаром омаа мне доводилось пользоваться лишь на тренировках — все как-то не представлялось случая. Силы скопилось много, желание применить на практике ее удваивает.

Подпускаю ближе, противница полагает, что это заслуга ее скорости, вступает в незримую границу омаа. Замедляется, пытается сделать еще несколько шагов по инерции, замирает. Осознает, дергается назад. Поднимает глаза. Яркая синяя вспышка — преследуют они меня сегодня. Почему-то снова образ будущей императрицы в голове, неуместное желание прикоснуться пальцами, узнать лицо.

Зажигаю шар, нападающую просто сожжет, без остатка.

Она кричит — беззвучно, внутри своей спаянной, горящей ауры. В последний миг окатывает глубокой, пробирающей тоской. Почти нечеловеческой.

«Впусти в себя огонь, Дарсаль. Сгори в нем. Стань им».

Разве не учат вас не связываться со Слепыми Стражами? Даже у нас этому учат всех. Мы безжалостны и непобедимы.

Ослабляю огонь, внимательно осматриваюсь на предмет остатков. Ничего. Еще раз запускаю горящий омаа, чтобы наверняка.

Снова все просматриваю. Никого. Ухожу.

Размышляю, сказать ли Лийту, а вдруг не только на меня нападут? Впрочем, каждый из нас способен справиться, не хочу быть первым, кто принесет неприятную весть. Едва ли император станет вмешиваться или конфликтовать с женщинами Йована, а значит, и смысла нет.

Гулять больше не тянет, возвращаюсь в особняк. Присматриваюсь к остальным Стражам, но не похоже, что кого-нибудь из них тоже атаковали. Не хотелось бы связывать нападение с тем, что мне предстоит охранять императрицу.

Однако вокруг все спокойно, никто не проявляет лишнего интереса.

С утра, как и положено, иду к императору. Странное нетерпение, хочется поскорее поехать в этот пансион, найти девушку, приступить к обязанностям.

Но в приемном зале встречает Ивен.

— Император отдыхает еще, — тянет лениво.

— Мне какие-нибудь распоряжения передавал?

— Нет. — Его омаа темнеет на миг, после снова становится белым.

Да что тебе не нравится? Я же твою должность не отбираю!

— Тогда подожду. — Сажусь в одно из гостевых кресел.

Хочу спросить, почему Ивен не с повелителем, но он слишком отчужден. Молчу. Оглядываюсь, охрана на дверях, больше никого. Все метки в порядке.

— Что, — вдруг нарушает молчание Ивен, — действительно подходящую нашли?

Пока идут поиски, личный Страж императора не участвует — такова традиция.

— Действительно, — соглашаюсь. — Сам увидишь… если повелитель не передумает.

— А если передумает? — Ощущаю взгляд, только не могу понять, что хочет узнать.

— Если императору она не понравится, я рискнул бы просить ее для себя. Но выбор императрицы значительно осложнился бы. Редко когда аура остается настолько ясной.

Ивен, кажется, удовлетворен ответом. Конечно, здесь есть доля и его ответственности.

Однако Иллариандр не передумывает, лишь откладывает визит. Появляется в чем-то свободном — домашнем халате, что ли? Расслаблен, доволен — чувствуется, хотя ауры по-прежнему не вижу.

— Сегодня отдыхай, Дарсаль. Завтра поедем, пускай понервничает, полезно. Будет ждать, думать обо мне — глядишь, и влюбится, — посмеивается он.

Киваю:

— Как прикажете, мой повелитель.

— Уж замуж-то за день выскочить не успеет, — продолжает шутить Иллариандр.

Улыбаюсь, хотя внутри не до улыбок. Сам не могу понять, что так задевает.

Охрана императора наверняка следит за девушкой, так и хочется связаться, выяснить… да только что выяснять?

До вечера провожу тренировки с омаа — меняю цвета, интенсивность, воздействие, пока не возвращаю себе абсолютное спокойствие, в котором ничто не способно задеть. По большому счету смерть ненормальной, попытавшейся атаковать Стража, тоже не должна задевать. Но не по душе. Надо же, нежданные эмоции появились именно тогда, когда так важно оправдать доверие императора! Досадую.

Ноэлия

— Придумываешь ты все! — сердится Алма за завтраком. — Я вчера ходила, никого!

Вчера Тересия со мной едва не весь день провела, все в окно смотрела да комнату шагами мерила. Лишь к вечеру успокоилась, ушла — но обещала и сегодня приехать.

— Зачем мне придумывать? — возмущаюсь я, да девочки, кажется, согласны с Алмой.

Обидно! Чуть ли не впервые в жизни нечто интересное, необычное произошло именно со мной, а они не то злятся, не то не верят… Аппетит исчезает. Вяло ковыряюсь в тарелке. Все за столом, нас у мадам Джанс не очень много, одного длинного хватает.

— Почему же он тогда не пришел? — подозрительно спрашивает Алма.

— Откуда я знаю? — пожимаю плечами, якобы безразлично, а на душе тоскливо.

Так приятно было думать, что я ему понравилась…

— Какой смысл мужчине идти туда, где он никого не встретит? Все они были на площади!

— Ладно, — снова пожимаю плечами. — На площади так на площади.

— Я уверена, что никакого Алекра в свите вообще нет! — добавляет еще кто-то.

— Девочки, ну не ссорьтесь! — призывает к спокойствию мадам Джанс.

Так и хочется броситься на поиски, привести им этого Алекра, пусть подтвердит! Понимаю, глупо. Да и где я его найду. И Тересия тут как тут вспоминается…

Какой-то шум на улице, приехал, что ли, кто? На машину вроде похоже, или показалось. Все в окно поглядывают, да дорога с другой стороны, столовая в сад выходит.