Ныне на рубежах затишье. Недолгое тревожное затишье. Казаки утверждали, что такое затишье бывает перед бурей. Скоро полыхнет. Венды подтягивают войска, перебрасывают к Волге воздушные силы, бронеходные полки. Разведка докладывает о концентрации вражеских войск на южном участке. Предполагается, что кайсаки ударят на излучину Дона, мимо Святославля и Белой Вежи с последующим выходом к Готскому берегу и Таврии.

– А что у Ежавы? – спросил Володя.

– Неведомо, – пожал плечами Гнат. – Мы дозоры усиливаем, передовые сотни Пустоши прочесывают. Летуны в небе висят. Есть движение. Глазокрылы засекли две кавалерийские орды и бронеходный корпус.

– Война ожидается, – нахмурился Васёк.

Парню было не по себе.

«А ведь щетина у казаков дня три росла, не меньше, – подумал Квакшин. – Тридцать верст можно за полтора дня пройти или за день, если налегке и спешишь. Передовой дозор? Они ведь не прямо вдоль реки шли. Задержались в дороге. И мало двух бойцов для дозора».

Казак больше рассказывал о себе и своей Вендии, провальцев почти ни о чем не расспрашивал. Тоже странно. Васёк на месте десятского Гната с чужаков бы не слез, все бы выспросил да выпытал. Или у них на самом деле гости из параллельных миров дело насквозь обыденное?

– А ваших товарищей много вокруг бродит? – поинтересовался Квакшин.

– Целый орднунг в дозоре, это казачья полусотня. Берег перекрыт, полоса вдоль берега тоже прочесывается.

– Мы дорогу видели, в лес уходит. Вон ее начало, – Володя махнул рукой в сторону бетонки. – Куда она идет?

– Старый шлях. Раньше к этому месту и подходил, когда наши пристань строили.

– А откуда идет?

– От Котлова, через Власову заставу.

Названия незнакомые. Можно было предположить, что все это форпосты Вендии.

– Котлов на берегу Волги стоит, чуть севернее Свияжска, – пояснил Гнат. – Власова застава у старого моста через Вятку. С полсотни верст от Ежавы.

– Стратегическая дорога?

– Какая?

– Военная, – пояснил Володя.

– Нет, уже не военная. Пятнадцать лет назад до нашей Жуковой заставы чугунку проложили. Тогда и шлях забросили. Не нужен он. Людей здесь почти нет. Ездить некому. Кто по службе или торговым делам, чугункой добирается.

– А если чугунка остановится? Пути взорвут?

– Это уже война. И без дороги забот будет полон рот. Нет, не ездят давно по шляху, вот и рассыпается, зарастает помаленьку.

Ближе к обеду Виктор Николаевич спустился на берег. Ребята к этому времени успели приготовиться к отплытию. Лагерь свернут, дрова запасены, имущество пересчитано и подлатано. Двое умельцев даже успели сплести нечто вроде щитов из лозняка – навесы от солнца на палубу.

– Все в порядке, – довольно пробасил капитан. – Фундаменты подкрепили, анкера подтянули, мотор перебрали. Дейдвуд не течет, корпус цел. Течей нет.

– Думаю, есть смысл дойти до заставы наших друзей, – сказал Володя. – А дальше видно будет.

Василий поднялся на ноги, отошел за ближайшие кусты – как будто отлить. Сам при этом поглядывал за казаками. Новые знакомые показались ему подозрительными. Уж больно ладно про Пустоши, Вендию и военную угрозу поют. А кто сказал, что они казаки и на военной службе? Может быть, вольные разбойники. Форма полувоенная, без знаков различия. В этом мире развитая машинная цивилизация, скорострельное оружие, есть танки, по словам казаков, авиация, а дозор пешком ходит. Почему разведчики без машины? И раций у них не видно.

Вася решил быть осторожнее с этими Гнатом и Торбоем. Вендию придумали! Говор русский, а русских, оказывается, нет! Имена странные. Если Гнат это украинская форма имени Игнат, то Торбой явно не русский. Норвежское или датское у человека имечко. Надо еще осторожно Володьку и Виктора Николаевича предупредить. Если что не так, скидывать казаков за борт и идти вдоль южного берега.

Пока Васёк ходил в кусты, Виктор Николаевич вернулся на «Чайку». Затарахтел дизель, над рекой пополз сизый дымок. Работает. Звук дизеля действовал ободряюще. Какой-никакой, а свой транспорт. Это не пешком по лесам переть. Рекой быстро до Волги можно дойти.

И казакам на месте не сиделось. Поднялись и двинулись к катеру, посмотреть на это чудо техники. Вот и момент. Вася подошел к Володе и негромко предложил отойти в сторонку.

– Понял, – кивнул Воронов. – Что-то углядел?

– Как думаешь, они те, за кого себя выдают?

– Не знаю…

– Это не армия, – продолжал Васёк, – погон нет, знаков различия нет, форма у обоих отличается. Автоматы и то разных моделей.

– Казаки, пограничье, вольные охотники. Все может быть. На таких форпостах армейской дисциплиной никогда не пахло.

– И контингент мало отличался от бандитов, – Васёк наставительно поднял палец. – Шли по берегу. Увидели толпу недотеп, провальцев. Обрадовались. Наездили нам по ушам.

– А зачем?

– Пригонят катер с рабами на свою Тортугу и разбогатеют разом.

– Машины, танки, самолеты, железная дорога, и вдруг рабы? – не поверил Володя.

– У нас есть, – хмыкнул Васёк. – На Кавказе обычное дело. Почему здесь должно быть иначе? Сам же слышал: Пустоши, ничейная территория.

– И что предлагаешь? Сразу послать их подальше?

– Не надо. У них оружие. Даже если половину компании положат, остальных захватят и продадут. Работорговля – вещь выгодная. Девушек точно оприходуют. Виду не подаем. Приглядываемся. В случае чего, поленом по черепу и за борт.

– Согласен. Ладно, пошли, наши уже грузятся.

Время шло к полдню. Вроде на берегу ничего не забыли. Погрузились и отдали швартовы. Виктор Николаевич вывел «Чайку» на стремнину и взял курс вниз по течению. Казаки расположились на корме. Пусть на палубе было тесновато, но местным, похоже, не привыкать. Торбой с автоматом в руке уселся на палубный настил, скрестив ноги и прислонившись затылком к леерной стойке. Гнат улегся на вязанку дров, пристроив автомат на коленях. Глаза они держали открытыми, наблюдали за чужим берегом.

Провальцы тоже вовсю рассматривали окружающее. Угадывали знакомые, приметные ориентиры. Вон тот холм на берегу – это явно Элеваторная гора, правее заросшее камышом устье Мельнинки. Пассажирского порта и автомобильного моста, естественно, нет. Ребята незаметно для себя свыкались с новой реальностью. Непривычно, конечно, видеть Элеваторную гору без знакомого с детства элеватора и причальных сооружений под обрывом.

Одно из старейших зданий в городе, между прочим. Вася точно не помнил, но, говорят, элеватор построили еще до революции. С тех пор несколько раз реконструировали, модернизировали. Он до сих пор работал, наравне с новым элеватором, построенным в начале восьмидесятых годов прошлого века.

Сейчас должна бы показаться плотина, но… Вася даже глаза закрыл, выждал немного и открыл. Нет. Чуда не произошло. Лес на берегах, заливные луга, устье мелкой речушки, заросли ивняка – и никакой плотины. И никаких следов большого города.