Катерок неторопливо плыл по реке. Скорость у прогулочного катера, как у велосипедиста. Хорошо, что течение помогает, капитан снизил обороты дизеля, экономил горючку.

Гнат говорил, что доберутся до Жуковой заставы быстро. Самое опасное место, там, где в мире провальцев была плотина, они миновали. Ежава сужалась. Правый берег отступал, обрыв убегал прочь от реки. С борта катера открывался вид на болотистую, заросшую кустарником и тростником долину. То тут, то там поблескивали оконца открытой воды. Старицы. Превратившиеся в озера старые русла Ежавы. Река в свое время, как своенравная девица, металась из стороны в сторону, примеряла на себя новые берега, пока наконец-то не выбрала подходящее русло.

– Володя, смотри, едут! – крикнула Леночка, показывая рукой на левый берег.

– Где?! Вижу…

– Мать их за ногу и всеми путями! – сорвалось с губ Василия.

По берегу пробирались трое на конях. Расстояние не давало разглядеть неизвестных как следует.

– Кайсацкий разъезд, – сказал, приподняв голову, Гнат.

– Догонят?

– Эти не догонят, впереди болото, – казак расплылся в благодушной улыбке. – Вовремя мы ушли.

– Могут срезать напрямик через лес и выйти к берегу ниже по течению, – Вася лихорадочно вспоминал географию родного края.

Да, в мире провальцев там сейчас поле, посадки, реденькие перелески, лесов давно уже нет, но русло реки практически не изменилось. Можно предположить, что кайсаки захотят поближе познакомиться с пассажирами прогулочного катера. Это не водохранилище, река спокойно простреливается от берега до берега.

– Верст десять до заставы, – сказал Торбой. – Эти не полезут. Еще два часа хода, и будем на месте.

Кайсацкий разъезд какое-то время следовал за катером. После очередного поворота реки кайсаки отстали. Несмотря на опасения Васи, срезать путь напрямик через лес они не стали. Действительно побоялись казачьих дозоров. Это радовало. Обычных бандитов степняки не опасались бы. Прихлопнули бы логово во время очередного рейда, и все тут, все в одной яме, песец котенку.

О том, что некоторые бандитские логова не по зубам регулярной армии, Васёк благополучно забыл. А ведь приведенная им в пример Тортуга была настоящей пиратской республикой, только формально числившейся под рукой французского короля. Да и в наше время полевые командиры спокойно становятся главами небольших государств. Что там с международными эскадрами у берегов Сомали? Что там на самом берегу творится? Вот именно. Живой пример формирования государства на базе феодальной дружины местного вождя. Международное право и непризнание сильными мира сего – не помеха, главное – реальная власть на своей территории.

– А ваши стрелять не будут? – поинтересовался Володя, присев рядом с Гнатом.

– В кого? Кайсаков заметят, обязательно отгонят.

– А представь: на берегу дозоры, по причалам люди ходят, зеваки у складов шатаются. Вдруг выплывает неизвестный нежданный-негаданный катерок, самобеглая лодка, по-вашему, на палубе люди незнакомые.

– А почему незнакомые? – усмехнулся казак и сел на своей вязанке. – Нас встретить должны. Как причалим, сразу с пристани в куренную избу пригласят, за стол усадят, квасом и сбитнем напоят. Потом воевода разговор заведет, может, кого из ученых пригласит, коли такие сыщутся. Поговорим о вашем мире, подумаем, как дальше быть.

– А что дальше? – насторожился Василий, приготовившись прыгать на казаков.

– А дальше вам всем решать. Неволить не будем. Хоть нам люди нужны, а приказ есть: всех провальцев, буде таковые попадутся, отправлять в стольный град Ярополоч.

– Далеко?

– Реку Волхов знаешь?

– Знаю.

– На берегу старинный город Новгород стоит. Южнее – Ильмень-озеро. В озеро река Ловать впадает. На берегу озера Ярополоч раскинулся. Рядышком, если знаешь, Старая Руса была.

– Ясненько, – протянул Володя. – А что сейчас со Старой Русой?

– В село превратилась, пригород Ярополоча.

– А есть ли у вас город Москва? – спросил Василий, отказавшись от своей затеи нападать на казаков.

– Москва? – Торбой почесал в затылке. – Не слыхал. Большой хоть город?

– Большой.

– Нет. На нашей земле точно нет, – уверенно сказал Гнат. – Название не вендское. Биармия? Или Саксония?

– А как на берегу узнают, что это свои идут? – Василий повернул разговор в нужное русло.

– Они знают, – Гнат подергал серьгу в ухе. – Обычный армейский передатчик. Связисты слышат все, что происходит в десяти шагах от меня.

– Лихо! – присвистнул Васёк.

До этого момента парень свысока поглядывал на цивилизацию Вендии, считал, что местные отстают. Но вид крошечного и мощного, вмонтированного в серьгу передатчика заставил Василия серьезно задуматься. Учился он в техническом вузе. Понимал, передатчик сделать можно, но вот встроить в серьгу антенну и аккумулятор достаточной емкости гораздо сложнее. По части средств связи у казаков все в порядке. Передатчик есть, а приемник, скорее всего, лежит в кармане или вмонтирован в пуговицу куртки.

– Вот мы почти и дома, – заметил Торбой. – Вон, на холме мачта торчит.

– А что там в лощине поблескивает? – спросила Леночка.

– Ай, девица, глаз, как у соколицы! – восхитился Гнат. – Самоход там стоит. Ближний дозор.

– О замеченных нами кайсаках на заставе уже знают, – меланхолично протянул Васёк.

Если передатчики в серьгах – это правда, то весь его план катился коту под хвост. Комитет по торжественной встрече набивает патроны в магазины, подтягивает ремни и готовит кандалы, если это действительно бандиты. Придется играть по их правилам. И надеяться на лучшее: это передовая застава нормального государства, где не принято сразу расстреливать или ссылать на рудники неведомо откуда взявшихся лиц без гражданства.

Еще полчаса неторопливого чапанья по реке. На левом берегу виднеются домики, у кромки воды причалы, у причалов два судна. Хищные силуэты военных катеров. Корпуса и скошенные назад обтекаемые надстройки выкрашены темно-серой краской. На носу крупнокалиберные пулеметы или скорострельные зенитные автоматы, на таком расстоянии не разобрать. На корме одного катера знакомые по фильмам трубы направляющих реактивной системы залпового огня.

Вот она, Жукова застава. Вид военных катеров окончательно успокоил Василия. Это не бандиты. Окончательную ясность внес развевающийся над пристанью флаг. Красное полотнище со стилизованным изображением устремившегося вниз сокола. Флаг показался знакомым. Вася уже видел его где-то или читал его описание, сейчас и не вспомнить.

За спиной послышался негромкий голос. Обернувшись, Васёк увидел, что Гнат и Торбой присели, прижав ладони к ушам. Оказывается, приемники у них тоже были встроены в серьги! Злые, прищуренные глаза казаков неотрывно ощупывали вражеский берег.