два дня провели пробные стрельбы, результат которых оказался вполне удовлетворительным.

Так что завтра с утра он выведет два броненосца в море, и если 1-й отряд Того прикрывает конвой, то есть неплохие шансы добраться до Дальнего, где их на подходе встретит «Пересвет» под флагом Матусевича, с тремя большими миноносцами в сопровождении.

О бое с японской эскадрой не могло быть и речи — команды должны чуть ли не заново привыкать к морю, наладить взаимодействие. Ведь экипажи три с половиной месяца стояли в ремонте, какие тут походы. А вот Того от такой демонстрации явно станет не по себе — три русских новых броненосца, скорость которых не уступает японским «визави», поневоле заставят неприятеля прикрывать транспорты главными силами, тут одними броненосными крейсерами в охранении не обойдешься.

Зато через десять дней, максимум две недели, можно и рискнуть сразиться с врагом. К этому времени войдет в строй «Победа» кессон с нее уберут на днях, и «Полтава», немного пострадавшая в недавнем бою. Причем по вине контр-адмирала Матусевича — тому надо было просто направить на север и юг по миноносцу, и в таком случае подход японской эскадры не оказался бы для русских моряков неприятной неожиданностью. Наивный просчет, за который он устроил жестокую, но справедливую выволочку, которую Николай Александрович надолго запомнит…

— Николай Оттович, — Алексеев посмотрел на сидящего справа от Лощинского Эссена. — Я вызвал вас в Порт-Артур чтобы сообщить — немедленно лишаю вас должности командира броненосца. Снимаю не только потому, что «Севастополю» месяц стоять в ремонте, а лишь руководствуясь тем, что вы настоятельно нужны на крейсерах. Рейценштейн уже вышел в море — под брейд-вымпелом «Баян» и обе наши «богини». Задача его отряда связать боем, по возможности, вражеские крейсера и обеспечить атаку наших минных катеров от бухт Луизы и «Десяти кораблей».

Алексеев сделал паузу, любуясь вначале побледневшим, а теперь побагровевшим лицом Эссена. И как ни в чем, ни бывало, тем же голосом продолжил говорить дальше.

— Я решил назначить вас командиром второго крейсерского отряда. А потому спрашиваю — вы готовы выйти в море немедленно, под вашим командованием будет «Аскольд» и «Новик»? И сопровождать в атаку вы станете пять больших миноносцев Елисеева, что пришли из Дальнего, и сейчас загружаются углем. Задача также состоит в прикрытии этой ночью отряда капитана 2-го ранга Бубнова — у него семь боеготовых «соколов». Прошу вас дать мне свой ответ.

— Я готов, ваше высокопревосходительство, в сию же секунду выйти в море, — Эссен поднялся со стула, но повинуясь жесту Алексеева, уселся обратно. За эту минуту наместник увидел, насколько эмоциональным может быть Эссен — целая гамма чувств появилась на лице храброго остзейского немца. Тот и не думал их скрывать — вначале недоумение, немой крик души — «за что меня так наказывают?!»

Потом невероятная, почти смертельная обида, когда Николай Оттович услышал, что «Севастополю» месяц стоять в ремонте. И резонно посчитал, что наместник решил, что вина за повреждения в бою лежит именно на нем. Затем неприкрытая радость, что его возвращают обратно на крейсера, причем командиром отряда — а ведь это повышение в должности, и значительное. Эссен принял самый тихоходный броненосец эскадры по приказу Макарова, и получил чин капитана 1-го ранга, ибо «Новик» относился к кораблям 2-го ранга. И теперь он возвращается обратно на крейсера и может поднять на одном из них брейд-вымпел, согласно статье «Морского Устава». А тут уже полагался салют из 9 или 11 выстрелов. И до погон контр-адмирала с должности командира крейсерского отряда, то есть с упраздненного чина капитан-командора, добраться многократно легче, чем будучи командиром одного из устаревших броненосцев.

— Над каким из крейсеров вы поднимите свой брейд-вымпел?

— «Новик»!

Без секундного промедления Эссен дал ответ на вопрос адмирала. Кто бы сомневался — Николай Оттович прекрасно знает команду и возможности своего крейсера, с которым сроднился за службу. Да и возможности «Аскольда» ему хорошо известны — много раз эти два быстроходных крейсера, построенных на германских верфях, вместе выходили в море, гоняя японские миноносцы и вступая в схватки с вражескими кораблями.

— Но ваш крейсер существенно уступает «Аскольду» по водоизмещению, и многократно по артиллерийской мощи — все же шесть 120 мм пушек или дюжина 152 мм — есть разница? И в скорости «Новик» превосходит незначительно, а в бронировании сильно уступает. Поднимайте брейд-вымпел на «Аскольде», — мягко посоветовал Алексеев, прекрасно понимая, какой будет ему дан ответ.

— Только «Новик», ваше высокопревосходительство, это мой старый корабль, к которому я привязан сердечно, — Эссен даже мотнул головой от негодования, что может поступить иначе. — «Аскольд» прекрасный крейсер, но в ночную атаку идти лучше на «Новике», он намного маневренней и может близко подойти к берегу — осадка меньше. А потому лучше атаковать транспорты со стороны берега, «Аскольд» же отвлечет на себя внимание вражеских крейсеров.

— Хорошо, я рад, что наши мысли сошлись, — мягко произнес Евгений Иванович, протянув Эссену запечатанный пакет. — Тут вся диспозиция, Николай Оттович, ее требуется исполнить. Но она не ущемляет вашей инициативы в бою. Смело принимайте иные решения, если увидите, что результат будет достижимым и принесет гораздо больше пользы. Необходимо повредить как можно больше транспортов и полностью сорвать высадку вражеского десанта. Однако не беспокойтесь, если часть вражеских судов дойдет до Инкоу. Там наша армия готова их встретить, в порту есть береговые железнодорожные батареи с нашими моряками и минные катера.

Алексеев остановился, посмотрел на Лощинского и Эссена — на лице первого он не увидел страха, а в храбрости второго можно было не сомневаться — наоборот, нужно постоянно сдерживать его порывы.

— Все командиры миноносцев предупреждены — если будут замечены вражеские броненосные крейсера, то атаковать их при любой возможности, пуская торпеды не по одной, а залпом из двух сдвоенных аппаратов. Нужно потопить хотя бы один из них, и уравновесить силы. И еще одно — при серьезных повреждениях отходить в залив Цзиньчжоу, под прикрытие наших береговых батарей. А теперь, господа, я должен сказать вам следующее…

Глава 8

— Рад тебя видеть, Николай Платонович, наконец, добрался до наших «палестин». И как моряк попал с корабля, то есть вагона, прямо на «бал» — с полудня японцы начнут высаживать в Инкоу десант. Не думаю, что наш флот их остановит, хотя определенные потери им все же нанесет. Так что, Николя, ты вовремя прибыл — тебя очень не хватало!

— А ты все в заботах и хлопотах Александр Викторович, и тебе не хворать до