Щёлкнуть Рика по носу. Задеть. Хоть как-то отыграться. Даже при том, что в нашей ситуации отыгрываться – глупость чистой воды.

Вот только веселья не получилось, моя ирония ушла в молоко. Арзанский не устыдился, а я с ужасом осознала – Рик лукавит! Смысл произошедшего ему очень даже ясен. Я прочла это по его бесстыжим, наглющим глазам.

В Ризель мы возвращались вдвоём, на его лошади. Я сидела впереди и напряжённо смотрела на дорогу, фиолетовая нить, обвитая вокруг запястья, мерцала, а граф Арзанский беззвучно… хохотал.

Я чувствовала, как он то и дело начинает трястись. Ещё ощущала графские руки, которые то обнимали меня за талию, то спускались к бедру, то старались прижать крепче к мужскому телу.

Это продолжалось достаточно долго, а потом я не выдержала:

– Может уже объяснишь, чего тут смешного?

Ответил он не сразу:

– Давай вообразим, будто я просто рад, что ты вот-вот воспылаешь ко мне истинной любовью?

В попытке сдержать ругательство я прикусила язык.

А потом с ужасом осознала – да, могу. Более того, этот нахальный широкоплечий мужчина мне в самом деле нравится. Причём понравился он не сейчас, а давно, при той самой первой встрече. Как он влетел в то озеро – как влетел! Брызги, взмыленное животное, он!

Я снова прикусила язык и решила молчать до последнего. Мы обязательно со всем разберёмся, и я точно найду способ избавиться от нити. Но пока она сильно раздражала. Спасибо хоть за то, что растягивалась на любую длину. Это было невероятно кстати когда мне, после всех перипетий в пещере, захотелось в кустики.

Теперь же мы ехали в Ризель и, учитывая отдалённость замка, я с грустью предчувствовала промежуточную ночёвку. Уже видела себя спящей у костра в нескольких метрах от графа, но всё вышло совсем не так.

Арзанские действительно были непросты! В какой-то момент, после произнесения Риком незнакомого короткого заклинания, деревья замелькали с невероятной скоростью! Уж кто и когда зачаровал тропу – не знаю, однако факт зачарованности был налицо.

А едва мелькание прекратилось, впереди возник знакомый луг и укреплённые башни на фоне облачного неба…

– Это… – начала я изумлённо.

– Маленький семейный секрет, – фыркнул граф.

Он снова тронул лошадь, направляя её к объездной дороге. Я же сидела и смотрела на Ризель – на фоне облаков и в лучах заходящего солнца он был поистине хорош.

Но чем ближе к замку, тем тяжелее становились мои вздохи. Я воображала лица Марики, Зизы, директора… Ещё перед мысленным взором возникала прорицательница-Фиория с её завываниями.

Сейчас я была готова закатить глаза и поддержать Фиорию замогильным:

– О-о-о! Как всё плохо…

Только всё оказалось гораздо хуже, чем я могла вообразить.

Мы объехали овраг, отделявший луг от леса, и взяли курс на замок. Уже подъезжали к подвесному мосту, когда нас догнал разодетый в яркие одежды гонец.

– По-о-осторонись! – нараспев произнёс он.

– С чего бы вдруг? – закономерно возмутился граф.

Гонец пригляделся, придержал лошадь и вежливо поклонился.

Потом сообщил:

– Сюда король едет.

Я мысленно застонала, а Рик не постеснялся сказать вслух:

– Король? В нашей глухомани? Как его занесло?

Я застонала опять, а потом извернулась и увидела настигающую нас процессию. Всадники с высокими штандартами и золочёные повозки двигались вроде медленно, но неотвратимо, как стенобитный таран.

– Хм, – сказал граф.

– Его величество нужно встретить, – напомнил гонец.

Рик кисло кивнул:

– Сделаем.

Спустя полчаса граф Арзанский стоял во дворе своего замка и прямо-таки источал радушие. Ну а я рядом – переминаясь с ноги на ногу и ненавидя весь мир.

Мы не успели ничего! Ни в порядок себя привести, ни даже умыться! Прятать меня от важных гостей тоже было бесполезно – нить, созданная волшебной Искрой, хоть и растягивалась, но светилась ой как.

В итоге мне приказали стоять рядом, а наши руки теперь перематывал шарф, и я честно надеялась, что ни меня, ни шарф его величество не заметит.

Но сегодня удача точно повернулась задом! Закон подлости, увы, действительно никто не отменял!

Стоило королевской карете заехать во двор, стоило его величеству выйти и сделать три важных шага, как губы монарха растянулись в ширкой улыбке.

– О! Рик! Доброго вечера! Не ожидал увидеть меня в своём замке? – И прежде, чем Арзанский ответил: – Я и не собирался, но что-то дёрнуло. Знаешь, сначала дорогу перепутали, потом было лень возвращаться назад.

Хозяин замка Ризель учтиво поклонился. Тот факт, что король зовёт его по имени и держится весьма вольно, указывал на знакомство вне протоколов. Это подарило надежду на то, что король не станет уточнять разные странные детали вроде присутствия тут некой девы.

Но…

– Мм-м, а это кто? – с любопытством поинтересовался монарх.

Желание зажмуриться было погребено под плитой воспитания. Общаться с сильными мира сего – то ещё удовольствие, но меня готовили. А как иначе? Двадцать поколений высокородных предков! Ну и папа важный лорд.

Отвечая монарху вежливой улыбкой, я с ужасом сознавала всю степень своего позора. Предстать перед его величеством в образе и в качестве простолюдинки! Да родители меня придушат, если узнают.

Хуже того, я буду представлена его величеству как Сюзи! Сюзи!!!

– Позвольте представить вам леди Самирину, дочь лорда Чизленда, – неожиданно сказал Арзанский, и брови правителя резко подпрыгнули.

Мои брови повторили этот манёвр, а лицо вытянулось. Шокированная, я повернулась и уставилась на Рика. Он знает? Но… но как?

– Самирина? – переспросил его величество. – Она же в бегах?

На это Рик лишь развёл руками. Мол, ничего не знаю, в бегах или нет, но леди в наличии.

– Мм-м, а что это у вас за тряпка? – продолжил любопытствовать король.

Граф неожиданно развеселился!

– Да так.

Я была убеждена, что не покажет. Даже вцепилась в шарф обеими руками, чтобы этого позорного разоблачения избежать.

Только Рик ни капли не стеснялся! Он избавил нас от шарфа с этаким подчёркнутым удовольствием. Фиолетовая нить обнажилась, вызвав новую порцию монаршего недоумения:

– И что это?

Король не понял, однако ему объяснили. Ровно в этот миг из второй въехавшей кареты вывалился верховный маг, и…

– Да неужели! – воскликнул он на весь двор. – Нить Истинной любви? Где вы её нашли?