Эх…

Сложно было сказать, почему я прикладывал такие усилия для встречи с эльфийкой, с которой провёл вместе месяц тридцать лет назад. Влюбился ли я в неё тогда, просто не смог осознать этого своим мёртвым сердцем? Или дело было в её уникальной магии, к которой меня тянуло по принципу единства противоположностей? А может причиной было то, что она была единственным живым, кто хорошо отнёсся ко мне, как к нежити… не знаю. Я был готов принять что угодно, даже любовь. В конце концов, сердцу, как говорится, не прикажешь, какой смысл отрицать собственные эмоции? Но прямо сейчас решить, какой из вариантов правильный, у меня, хоть убей, не получалось. Как минимум я хотел встретиться с ней для того, чтобы разобраться. А там уже будем думать. И о том, как справляться с собственными переживаниями, и о том, как не получить люлей от озлобленных эльфов.

Пока же мой путь лежал на главную тренировочную арену, у меня сегодня был ещё один незавершённый бой. И я был почти уверен, что мой противник уже ждёт меня в его центре.

Так и оказалось. Сав, воткнув своё оружие — длинную алебарду, крайне редко используемую обычно очень изящными эльфами, сидел в позе лотоса с закрытыми глазами, медитируя. На трибунах, в ожидании боя, сидело около полусотни эльфов, среди которых я без труда заметил четверых Воителей из тех, кого я ежедневно калечил. Остальные были либо Воинами, либо высокопоставленными эльфийскими аристократами. Обычным горожанам в этом место, за исключением разных мероприятий: показательных боёв, турниров или фестивалей — вход был закрыт.

Как только моя нога коснулась твёрдого, пропитанного магией дерева, из которого состоял пол арены, Сав открыл глаза и поднялся. Он и правда был мало похож на эльфа. Лишь немного ниже меня, мускулистый, с квадратной челюстью, смуглым, обветренным лицом и крайне необычными для их народа очень тёмными, почти чёрными волосами. Я бы точно предположил, что он полукровка, если бы не знал, что занять высокий пост стража может только чистокровный остроухий. Видимо просто в нём сконцентрировались вся не-эльфийская наследственность, накапливавшаяся последние десять тысяч лет.

— Добрый вечер, Ганлин, рад видеть вас в добром здравии.

Несмотря на свою довольно воинственную внешность, Сав был максимально флегматичен и вежлив, что бесило меня лишь сильнее. Постоянно казалось, что он издевается, выдавая такие фразочки. Но я специально спрашивал, и нет, сарказм, ехидство, и в принципе чувство юмора эльфийскому стражу были незнакомы. По крайней мере даже те эльфы, что служили с ним уже многие десятки и даже сотни лет, ни разу не слышали и не видели, чтобы он шутил или хотя бы улыбался. Видимо жизнь длиной в несколько тысячелетий имеет побочные эффекты.

— Привет. — Хотелось ответить что-нибудь эдакое, но, во-первых, Паттис мог опять начать буянить, а во-вторых, в этом ведь не будет никакого смысла. Этот эльф либо пропустит колкость мимо ушей, либо просто не поймёт.

— Вы готовы? Можем начинать?

Я поднял руку, показывая, что ещё нет, снял Гуйар со спины и запустил процесс превращения. Костюм, созданный Найсом, тут же спрятался в карманное пространство, не мешая костям расти, а мышцам раздуваться. Трёхметровый монстр с полной клыков пастью и твёрдой, будто сталь, серой шкурой, должен был стать одной из причин, почему я, только-только ступивший на высокую стадию Воителя, смогу сегодня одолеть Сава, уже многие века остававшегося на пике ранга. Вероятнее всего, Живой Крепостью он уже никогда не станет, пересечь границу двух рангов было куда сложнее, чем могло показаться. Но это также означало, что он со своей силой уже буквально сросся, привыкнув к ней на все сто процентов, подстроив под неё все приёмы и стиль боя. Вне всяких сомнений, если говорить о сражениях один на один, он был сильнейшим, с кем я когда-либо сталкивался.

Однако это только добавляло азарта. Наконец-то я смогу накостылять ему по полной, не выдрать победу на последнем издыхании, а именно победить и обеспечить этому спокойному как камень эльфу маленький ад на земле. Интересно, если я кишки ему вытащу и ими же накормлю, он наконец проявит хоть какие-нибудь эмоции? Вот сейчас и проверим!

Насколько я успел понять, никакого таланта к стихийной магии у Сава не было, там он прочно застрял на уровне Воина. Правда, это вовсе не означало, что победить его было просто, наши с ним предыдущие бои — отличные тому свидетели. На самом деле, в сражении, где двое находятся на одной стадии, но один делает упор на телесную магию, а другой — на стихийную, вероятнее всего победит именно первый. И моя начальная стадия Воителя телесной магии была в данном случае не слишком большим подспорьем. По большому счёту она была полезна только для того, чтобы организм смог выдержать мощь воспламенения энергии, не сгорев в первую же минуту. Она, плюс обеспеченная Похищением смена формы, дополнительно усиленная энергией крови.

И в предыдущих боях воспламенения энергии было достаточно, чтобы я сравнялся с Савом по силе. Однако проблема была в том, что мне никак не удавалось найти брешь в обороне эльфа. Его навыки владения алебардой были просто феноменальными, если не превосходя мои, то по крайне мере ничуть им не уступая. А ведь мои умения, как становилось понятно, если вспомнить Книгу, духа и его разговоры про преемника, происходили от сущности в разы сильнее и Сава, и Рейши, и вероятно даже тех кардиналов, о которых говорил Паттис. Сложно было представить, сколько эльфу пришлось практиковаться, чтобы добраться до такого уровня. Не удивлюсь, если в общем счёте он провёл с алебардой в руках реально больше тысячи лет.

В итоге с точки зрения мастерства я не имел никаких преимуществ. Можно было попытаться задавить его грубой силой, выкрутив воспламенение на максимум и увеличив физические характеристики ещё раза в полтора. И во втором нашем бою я так и сделал. Но Сав ушёл в глухую защиту, которую мне быстро пробить не удалось, а потом тело начало разрушаться под действием Усиления и воспламенение пришлось отключать. В свою очередь можно было часть той энергии, что я выкачивал из Паттиса, направить на телесную магию, увеличив таким образом предел использования воспламенения. Однако мне всё-таки было важнее не победить Сава, а побыстрее получить возможность использования Книги. Так что тратить слишком много энергии не хотелось.

Оставалось самое простое — измотать эльфа, дождаться, пока он выдохнется. Тактика не самая изящная и тем более не самая моя любимая, был бы у меня выбор, я бы точно к ней не прибёг, но выбора не было. И для этого увеличившиеся объёмы энергии жизни подходили как нельзя лучше. Время, которое я мог провести в щадящем режиме воспламенения выросло почти до часа, и хотелось надеяться, что организм эльфа, не имеющий поддержки энергии крови, сдаст позиции первым.

А для этого нужно было не давать ему ни секунды передышки. А потому, стоило превращению закончиться, я, пока что без боевого клича (будь проклят Паттис), устремился в атаку.

* * *

Риколетиан был самым юным из восьми эльфийских Воителей Игдардропаруоны, ему было лишь чуть больше пятисот лет. И при этом уже находился на средней стадии ранга. Даже среди людей это могло считаться неплохим показателем, а для эльфа это была просто феноменальная скорость развития. Все, включая хранительницу Рейшалисуон, признавали, что он был редкостным гением и, вполне возможно, однажды смог бы даже стать Живой Крепостью. Плюс к этому, Риколетиан принадлежал к одному из древнейших аристократических родов, получая практически неограниченные ресурсы и поддержку. Не было преувеличением сказать, что его жизнь была настолько безоблачна, насколько вообще могла быть жизнь эльфа в давным-давно захваченном людьми мире.