– Конечно, – проворчал Стас, – потому что потом пришла советская власть, которая, помимо всеобщей грамотности населения, установила еще и повсеместную вакцинацию. Не говоря уж про электрификацию всей страны, когда в самые дальние и забытые богом деревни пришла «лампочка Ильича».

– Про это в статье нет ни единого словечка, – возразил Саша. – Да и дело происходило еще за десятки лет до прихода власти большевиков. Здание детского приюта – ровесник прошлого века, а эпидемия случилась через год после открытия приюта. Собственно, эта эпидемия мучила губернию долго и не один год. Но всякий раз после подарка лесной девке на какое-то время болезнь утихала, чтобы потом разгореться с новой силой.

– Но не в тот последний раз? Что же за подарок они преподнесли лесной девке, что она согласилась замять эту историю с мором навсегда?

– Информации об этом не сохранилось. Но если хочешь, можем съездить к этому симпатичному чувачку, – предложил Саша, показывая фотографию молодого мужчины в очках и с бородкой. – Как я понимаю, он работает тут неподалеку в музее-усадьбе семьи здешних помещиков Кособоковых.

– Съездим, но не сегодня.

– Да, сегодня уже поздно, – согласился с ним Саша.

Так и вернулись они домой несолоно хлебавши, но зато целые и невредимые.

Впрочем, порадоваться этому было некому.

Марина их встречать не вышла. Видимо, снова сидела в гостях у кого-то из соседок. Зато из дома выскользнул котенок. Он ловко преодолел высокие ступени крыльца и оказался на лужайке перед домом.

Барон кинулся к новому обитателю, но котенок не обратил на него никакого внимания. Прижав для порядка уши и припав к земле, он тут же вскочил на все четыре лапки и отправился исследовать окрестности дома.

Как ни мал был этот кошачий детеныш, но он ни чуточки не боялся Барона, даже зашипел на него, когда пес сунулся знакомиться слишком близко.

Барон на такое поведение своего нового знакомца не обиделся, отпрыгнул в сторону, припал грудью к земле, завилял хвостом и залаял, призывал дружить.

Обычно кошки от такого оглушительного шума старались держаться подальше, но котенок не дрогнул. Стоило Барону отодвинуться, как он невозмутимо продолжил свой путь.

– Может, котенок Маринку отвлечет?

– Или новый диван, – подхватил Саша. – Он ведь уже завтра должен приехать!

Но ни диван, ни котенок не отвлекли Марину от ее главной задачи – не пускать двух самых дорогих в ее жизни мужчин в страшный лес, окружавший их со всех сторон. Муж и брат отныне должны были сидеть возле Марины или находиться где-то поблизости, в пределах слышимости, а еще лучше видимости.

Разумеется, мужчинам это категорически не нравилось.

– Будь твоя воля, ты бы нас к себе на поводки пристегнула.

– И пристегнула бы! Потом еще спасибо бы мне сказали, что уберегла вас от лесной девки!

– Марина, ты же взрослый серьезный человек, начитанная и культурная барышня. Как ты можешь верить в эти деревенские страшилки?

– Все тут в нее верят. Все! Говорят, что эта молодая женщина должна была выйти замуж, да только с женихом ее что-то случилось, погиб он. Осталась она незамужней, крыша у нее на этой почве поехала, да и кинулась она в озеро, где и уто- нула.

– Марина, это же сказка.

– Легенда! И она в этих краях не первый год бытует. Не вы ее начали, не вам ее и прекращать! В чужой монастырь со своим уставом не лезут! Если местные опасаются развалин мельницы, значит, есть на то причина.

– Значит, она в озеро возле мельницы сиганула?

– Не знаю. Это давно было.

– А женихом у нашей девицы, наверное, был мельник или сын мельника. И с тех пор у лесной девы с этим местом связаны сентиментальные воспоминания, вот она там и тусуется.

– И всех тех, кто дерзает потревожить ее покой, жестоко наказывает.

– Или у нее там рандеву с женихом. Тот не приходит, а кто появляется, теми она и довольствуется.

Марина покачала головой:

– Смейтесь, смейтесь, но в лес я вас одних больше не пущу. С вами ходить буду!

И ходила. И других женщин подключила, тех самых соседок, с которыми сдружилась за это время.

Саша со Стасом чувствовали себя страшно униженными, ходить вместе с бабами, которые и леса-то толком не знают. Толкутся на пятачке возле деревни, и грибы, и ягоды, и растения все там собирают.

Одному Барону было без разницы, куда и с кем ходить. Он с одинаковым восторгом мчался впереди женской команды, по пятам у которой уныло тащились мужчины.

Так прошло два дня, а потом Борки потрясла очередная трагедия. Ушла в лес по грибы и не вернулась назад баба Таня, жившая в самом дальнем домике почти на самой окраине леса. Впрочем, пропала-то она еще раньше, это хватились ее лишь через два дня. Нрава старуха была самого строгого, с соседями общалась в основном на уровне поучений и нотаций, а в лес предпочитала ходить в гордом одиночестве. Наверное, поэтому ее хватились далеко не сразу. Может быть, на второй или даже на третий вечер после ее исчезновения люди заметили, что в окнах у бабки Тани не горит свет. Тогда и спохватились.

Приехали спасатели, стали выяснять, когда в последний раз видели старуху.

Местные жители отвечали уклончиво. Характер у старухи был не самый приветливый. Плюс жила на отшибе. Шмыг-шмыг, и баба Таня уже в лесу, никого с собой не зовет, никого не привечает. Когда ушла, когда пришла, это никому неведомо. И ладно бы еще ушла-пришла, это при желании еще можно было проследить, а вот где бывала и куда в лесу ходила, это вообще тайна за семью печатями.

– У бабки Тани всюду есть свои «места», которые она никому не показывает.

– Противная и жадная старуха! А уж хитрая какая! Ни разу не удавалось проследить, где ее заветные местечки в лесу. Все себе, все одной.

Наверное, что-то в этом было, потому что из леса старуха всегда возвращалась с богатым уловом. Для нее было неизвестно словосочетание «слой белых», она в любое время и при любой погоде всегда приносила из чащи хотя бы парочку крепких красавчиков. Грибы она сушила, солила, мариновала, готовила к продаже, которую осуществлял сын, по выходным приезжавший к матери и вывозивший заготовленную ею за неделю продукцию в город. Бизнес у них шел успешно, копеечка собиралась к копеечке.

Наверное, по этой причине бабка Таня скупилась, ни единого грибочка, ни одной ягодки она никому не давала просто так. Если в обмен, то можно, но ценила свои труды дорого, по городским ценам, так что желающих покупать у нее грибы или ягоды в Борках не находилось.

Так и жила бабка Таня сама для себя и для своего сына.

– Я один раз за ней в лес увязалась, думала, что уж так-то увижу, где она свои грибы собирает, да только где там. Вроде бы вместе идем, а потом она – шасть за кустик, и нет ее минут пять. Возвращается, в руках уже охапка красноголовиков. А у меня в лукошке две сыроежки, да и те червивые. А у нее красноголовики, да какие грибы! Все как на подбор! На улице жара вторую неделю, все грибы в лесу червивые до самой макушки, а эта откуда-то крепкие да чистые подосиновики набрала. И ведь сколько с ней ни ходила, так и не смогла ее заветных мест вычислить.