Саша неожиданно развеселился:

– А женщины, выходит, ни разу не пропадали? Не интересуется ими лесная девка?

– Не понимаю причину твоего веселья, – сурово отозвалась Марина. – А на вопрос отвечу так, нет, женщины не пропадали. Но они далеко в лес и не заходят, боятся. Собирают ягоды по своим местам, поодиночке или даже по двое в лес не ходят. Если идут, то большими компаниями стараются. Ну и далеко никто из них не заходит. А мужики ходят. Конечно, вы же у меня оба охотники, вам же все неймется. Дома спокойно посидеть не можете, вас все в лес тянет на погибель к этой лесной девке!

Марина выглядела откровенно расстроенной.

– Ты не волнуйся, все будет хорошо, – попытался утешить ее Стас.

– Как же! – всхлипнула Марина. – Волнуйся теперь за вас. И зачем мы только сюда приехали!

– Мы же с Сашкой ходим. И Барон с нами.

– Я и раньше переживала, когда ты в лес уходил, а теперь… я представляю! Ладно, Сашка сейчас с нами живет, вдвоем все не так страшно. А когда он уедет? Что мне делать? Я же с ума сойду!

И Марина совсем уж горько расплакалась.

– Мне сейчас кажется, ты специально такое место выбрал, чтобы иметь возможность от меня на тот свет свалить. Не любишь ты меня! Совсем не любишь!

От потоков женских слез у мужчины есть один выход – бегом и подальше. Лучше всего на улицу.

Стас так и сделал. Удрал от рыдающей жены, а следом за ним выбрался и Саша.

Они присели на бревнышко, которое лежало за домом, и задумались, глядя на то, как закатные лучи солнца окрашивают лес в необычно красновато-оранжевые тона. Казалось, что над лесом полыхает и переливается пламя небесного пожара. Красота была такая, что дух захватывало. Но ребятам было не до нее.

– Ну что скажешь? Серьезно это она насчет того, чтобы нам в лес не ходить?

– Ох не знаю.

– Может, до утра еще переменится у нее настроение.

– Это вряд ли. Или ты свою сестру не знаешь? Единственный выход спасти положение – доказать ей, что никакой опасности не существует.

– Да? И как ты это сделаешь, если в лес нам с тобой ходить запрещено?

И они снова помолчали.

– Сеть, капканы, ключ, мельница… Тебе не кажется, что старый хозяин этого дома имел какое-то отношение к тому подземелью под мельницей?

– Ну, коли ключ, который у него был, подошел к замку на мельнице, то, наверное, ты прав.

– А что говорил сосед по рации?

– Кто?

– Ну этот… Денис.

– А! Он сегодня собирался поехать к своему сообщнику.

– Сразу уж и сообщнику.

– А как еще назвать человека, который что-то прячет в лесу, в котором то и дело пропадают люди.

– Думаешь, эти две вещи связаны между собой?

– Ну, наш-то старик погиб. А у него в сарае хранился ключ, который подошел к замку тай- ного схрона в лесу. И погиб он неподалеку от этого схрона. Узнал, наверное, что-то не то, вот и погиб.

И свояки помолчали. У обоих на уме была одна и та же мысль. Но каждый ждал, чтобы другой высказал ее вслух.

Так они сидели и молчали, но стоило загудеть двигателю машины соседа, как оба наших сыщика вскочили на ноги и бегом припустили к тому месту, где оставили свое собственное средство передвижения.

Проследить за подозрительным соседом – вот была та мысль, которая заставила их двигаться столь проворно. И они успели вовремя. Соседская машина как раз нырнула с горки, скрывшись за пологом небольшого лесочка, через который можно было выехать из деревни.

– Далеко не уедет, дорога тут в большой мир только одна.

– Ага!

Вот и они следом за внедорожником съехали в низкую ложбинку. И как только ветви елей сомкнулись над ними тесным пологом, Стасу стало не по себе. Сколько бы раз он ни проезжал по этому месту, всегда ему чудилось в нем что-то зловещее. Широкая на подъеме дорога тут почему-то сужалась, еле-еле могла протиснуться одна-единственная машина. Легковушка еще с грехом пополам как-то проезжала, а вот водителям грузовых машин приходилось здорово попотеть, чтобы преодолеть этот узкий участок пути.

Но Сашу такие мысли не смущали. Он лишь ругнулся, когда их машина чуть было колесом не угодила в вязкую грязь, которая, несмотря на жару, не спешила тут высохнуть. К счастью, дальше дорога вновь пошла на подъем и расширилась, а вскоре они оказались на грунтовке. Это был перекресток, и отсюда дорога уже шла в две стороны.

– Где же он? Куда поехал?

Налево был тупик, но в нем располагалась деревня Силино. Деревня там была всего одна, но зато большая, в ней даже имелся свой собственный магазин.

Если повернуть направо, то вдоль дороги можно было насчитать великое множество деревенек, но все они были совсем крохотными. И все же их было много, а Силино было всего одно.

Друзья попытались разглядеть следы на грунте, но в этом месте он был таким плотным и слежавшимся, что мог сказать не больше асфальта.

– Голосую за многих.

Повернули направо и поехали, бдительно поглядывая по сторонам, не видно ли где-нибудь темно-зеленого внедорожника. Машину не увидели, да еще, проехав пяток деревенек, наткнулись на автомобильный затор, что в этих местах было равносильно чуду.

Затор был совсем маленьким, всего три машины, но и это было удивительно. Оказывается, впереди велись ремонтные работы, там двигался дорожный комбайн, из пуза которого прямо в дорожные ямки тонкой струйкой лилась горячая асфальтовая крошка. Этот агрегат и перегораживал дорогу, создавая собой пробку.

Саша подошел к последнему в очереди водителю.

– Не повезло, да?

– Ждем, когда этот красавец до перекрестка доедет, там мы его обойдем.

– И давно стоите?

– Лично я минут десять. Остальные подольше.

– А темно-зеленого внедорожника тут не было?

– Не видел.

Пришлось повернуть обратно. Теперь ехали медленно, поглядывая по сторонам в три раза внимательней.

– Надо было в Силино ехать, – переживал Стас. – Я как чувствовал, что этот тип туда подался.

Стоило Стасу произнести эту фразу, как знакомый внедорожник вывернул на дорогу прямо перед ними. Случилось это возле большого двухэтажного деревянного дома, судя по бедственному состоянию своего фасада выстроенного тут явно еще на заре прошлого века. То ли пансионат, то ли деревенская школа, понять было трудно.

От неожиданности друзья затормозили.

У внедорожника открылось окно, и оттуда высунулась лохматая голова.

– Привет, соседи! – поздоровался с ними водитель.

На висках у него уже пробивалась седина, но лицо было довольно молодым, а глаза цепкими.