Собравшись для финишного спурта и полностью сосредоточившись на Рыжике, я не сразу заметил, как черный и рыжий тараканы под управлением, соответственно, Кутайсова и Гончарова, бежавшие справа и слева от моего, вдруг отклонились от прямой, начав сходиться.

«Осторожно!» — крикнул мне Фу.

Но и он, увлекшись самой гонкой, опасность, похоже, проглядел — среагировал, лишь когда морда черного таракана уже откровенно нацелилась на заднюю лапку Рыжика. Я же и вовсе не успел ничего поделать: челюсти чужака плотоядно сомкнулись, в миг откусив моему питомцу добрую половину шипастой конечности.

— Эй, а это вообще законно?! — в голос воскликнул я.

«Похоже, правилами сие не возбраняется…» — растерянно пробормотал дух.

«Твоего духа астрал!!!»

Покалеченный Рыжик еще пытался мужественно бежать вперед, и тут справа в него врезался подоспевший собрат по цвету. Умышленно врезался — тут никаких сомнений. Оба бегуна покатились кувырком и сбили по дороге еще нескольких участников. На какое-то время я вовсе потерял Рыжика из виду, утратив над ним контроль, потом, как показалось, углядел его в толчее и попытался подключиться, но вовремя заметил, что у этого рыжего целы все шесть лапок — то есть я чуть не нарушил правила, захватив чужой артефакт!

Впрочем, какая теперь разница-то?!

Кое-как все же отыскав глазами Рыжика, я заставил его возобновить забег. Выбравшись из кучи-малы, поглотившей более половины бегунов, мой питомец теперь шел пятым. В единоличные лидеры благодаря помощи своих коварных клевретов выбилась Милана. Чуть приотстав и словно бы прикрывая розового от преследователей, вторым шел черный таракан — должно быть, Кутайсова. Третье место удерживала Иванка, на нее наседал еще один черный таракан — не иначе Ясухару, хотя, может, и фон Ливен…

До финиша оставалось уже всего ничего, как вдруг черный, шедший вторым, вдруг взял и вцепился розовому в лапу — точно так же, как недавно он сделал это с Рыжиком. Так — да не так: на этот раз конечность он не перекусил — даже на пяти ногах розовый уже наверняка успел бы к стене первым — а просто ухватился за нее и повис, словно якорь.

Ничего себе! Что этот Кутайсов себе позволяет в отношении Воронцовой?! Совсем страх потерял?!

«Сие не Кутайсов, — заявил нежданно Фу. — Сие фон Ливен. Мстит за вас, сударь, я полагаю — хотя легко могла бы сама занять второе место…»

Тем временем сцепившуюся парочку на последних сантиметрах обошли зеленый таракан Иванки, другой черный, и даже Рыжик. Увы, самого моего хромоножку успел опередить, лишив третьего призового места, питомец Маши Муравьевой.

«Кто в итоге второй-то? — только и хватило меня на вопрос, когда гонка наконец завершилась. — Ну, тот черный. Все-таки Кутайсов?»

«Ясухару, сударь».

«Ну, хоть так…» — вздохнул я, хмуро глядя на сияющую Иванову.

в которой я занимаюсь физкультурой

На самом деле, не так уж все было и плохо для начала — по крайней мере, если смотреть по отделениям. Совместными усилиями Иванка и Маша Муравьева принесли в нашу общую копилку тридцать шесть баллов. У «воронцовцев» и «ясухаровцев» очков было ровно вдвое меньше — по восемнадцать. Другое дело, что там своих тянули вверх именно признанные лидеры — Милана с Тоётоми — на моем же личном счету по-прежнему числилась обидная «баранка».

Правда, следующим пунктом в учебном расписании у «жандармов» значилась физическая подготовка — в отличие от артефакторики, уже отдельно от первого и второго отделений — и вот тут-то я надеялся показать себя с самой лучшей стороны — и не без оснований. Остальные кадеты, выросшие в этом мире, с детства были заточены исключительно на то, чтобы развивать магическую силу, а вовсе не мышцы качать. Мне же до недавнего времени жаловаться на свою физическую форму было грех. И если за время усиленной подготовки к ЕГЭ, когда и голову-то от учебников некогда было поднять, ну и потом, уже после похищения Адамовым, я, возможно, что-то где-то и подрастерял, то едва ли критично.

Спортивный зал Федоровки находился на территории полигона, в дальнем ее конце. По дороге туда кто-то из пацанов — кажется, это был Александр Востряков — пустил слух, что раздевалка, в которой нам предстояло сменить кадетскую униформу на тренировочные костюмы, будет общей, без деления на мужскую и дамскую части.

— Да ладно! — недоверчиво тряхнула на это высветленной челкой его тезка-но-даже-не-однофамилица Вастрякова. — Быть такого не может!

— Еще как может! — горячо заверил Александр. — Мне сосед-второкурсник рассказал!

— Да наврал он тебе все! — заявила девушка — правда, все еще с ноткой сомнения в голосе. — С какой стати так делать?

— Психологическая подготовка, — вступил в разговор молодой граф Гурьев. — Кто знает, какие условия нам подкинет государева служба? Будущий имперский офицер должен быть готов при необходимости отринуть замшелые предрассудки!

— Ерунда какая-то… — нахмурилась Вастрякова.

— Такова армейская доля, — с каменным лицом развел руками молодой граф.

— В крайнем случае можно заранее переодеваться, в казарме, — заметила Вастряковой Аглая Бажанова.

— В тренировочном костюме расхаживать по территории не положено! — злорадно усмехнулся Гурьев. — К тому же, они там, в раздевалке, и хранятся!

— Тогда установить очередность! Одни переоделись, ушли — зашли другие!

— Если это и впрямь сделано специально, обходить установленные правила вам никто не позволит, — покачала головой Маша Муравьева. — Да и зачем, собственно?

— Как это зачем?! — в один голос воскликнули Александра и Аглая.

— Да охолонитесь вы, сударыни! — повернулась к ним на ходу Тинатин Багратиони. — Господин Востряков с молодым графом вас просто дразнят!

— И в мыслях не было! — не унимался Гурьев.

Аккурат в этот момент мы свернули за угол и оказались перед входом в спортивный комплекс. На крыльце у дверей нас уже ждал преподаватель — среднего роста крепко сбитый мужчина лет под сорок, одетый в серый спортивный костюм с золотистой эмблемой Федоровки на груди.

— Первый курс, третье отделение? — уточнил он у нас.

— Так точно! — шагнув вперед, ответил я за всех на правах командира.

— Ротмистр Сиротин, ваш преподаватель по физической подготовке, — представился офицер. — Заходите, переодевайтесь. Дамская комната — по коридору направо, мужская — слева.

«Жандармы» дружно выдохнули, кто-то — облегченно, ну а кто-то — разочарованно. Дело было у меня за спиной, так что подробностей я не видел, сочинять не стану, но почему-то у меня вовсе не сложилось впечатление, что в числе первых были только девушки, а среди вторых — исключительно парни.

— Да, хочу сразу предупредить, — остановил нас, уже двинувшихся было к ступеням крыльца, Сиротин. — На всей территории спортивного комплекса использование магии строжайше запрещено. А в самом зале — так и вовсе заблокировано. В том числе — на целительство. И если кто-то успел применить какую-то технику, затрагивающую физические характеристики — любую, даже самую невинную, вроде каменной кожи или разогрева мышц — отмените прежде, чем войдете внутрь. Я проверю. Умение колдовать будете демонстрировать на профильных курсах — здесь мы работаем на нуле!