— Да, верно, — ничуть не смутилась девушка. — Но внутренние шесть-ноль тоже никто не отменял! И поверьте: сие только начало! — и, задорно тряхнув косичками, она шагнула в сторону, не дав мне возможности достойно ответить.

«Помочь?» — услужливо поинтересовался в этот момент мой фамильяр.

«В чем?» — снова протормозил я.

«Выиграть, в чем же еще. Надзор здесь явно не такой строгий, как на вступительных испытаниях — я мог бы малость подшаманить…»

«Э… А самостоятельно победить шансов у меня что, совсем нет?»

«Ну почему же? Ваш основной козырь — уровень маны — здесь, конечно, никакой роли не сыграет, но сама техника далась вам на удивление легко и быстро. Сразу видно: сие ваше. Так нередко бывает, отсюда растут ноги у всевозможных коронных приемов…»

«Ну да, мой коронный прием, оказывается — в игрушки играть!» — невесело хмыкнул я.

«Не в игрушки играть, а работать с артефактами! Как минимум — с простейшими».

«Ага, вот и еще один комплимент — с простейшими!»

«Не придирайтесь к терминологии, сударь! Вы спросили — я отвечаю: шансы на выигрыш у вас имеются, и немалые. Хотя и, конечно, отнюдь не стопроцентные».

«Ну, тогда я, пожалуй, все-таки попробую все сделать сам, — ревниво покосившись на Иванку — в мою сторону та, впрочем, больше и не смотрела — заявил я. — До зимы времени еще вагон, если что — отыграюсь…»

«Не за то цыган сына бил, что тот играл, а за то, что отыгрывался… — вроде бы неодобрительно пробормотал дух. — Ладно, сударь, как знаете».

— Участникам первого забега приготовиться! — объявил в этот момент Алексей Михайлович. — Итак, на старт… Внимание…

Я торопливо проверил, четко ли сложена «коза», и во все глаза воззрился на Рыжика.

— Марш!

Дюжина гигантских тараканов рванула вперед. Все они, кстати, были разного цвета — должно быть, Артемьев это специально подгадал. Удобно: не перепутаешь! В финале, правда, так уже едва ли получится…

Впрочем, в финал этот нужно было еще пробиться.

Фу был прав: управлять артефактом у меня выходило неплохо. Рыжик сразу же оказался в лидирующей группе. Впереди, опережая моего питомца почти на корпус, несся черный таракан Кутайсова, оторвавшийся ото всех с самого старта — я даже было засомневался, не тронулся ли тот с места, опередив команду «Марш!», но Фу меня одернул:

«Не отвлекайтесь, сударь! Все прошло по правилам. Просто внимательнее нужно быть!»

За черным примерно на одном уровне шли мой Рыжик, синий таракан Иванки и зеленый, принадлежавший княжне Орловой из второго отделения. Совсем немного им уступали еще два бегуна — серебряный, Тинатин Багратиони, и желтый — духи знают чей. Остальные участники заметно отстали, и отрыв от них нашей первой шестерки неуклонно рос.

Ну да, шестерки. А в финал выходят лишь четверо!

Приблизительно на середине дистанции зеленый Орловой сумел вылезти немного вперед относительно Рыжика и почти достал таракана Кутайсова. Подопечный Иванки малость сдал, отпустив моего на полкорпуса, и с ним поравнялся неизвестно чей желтый.

«Советом позволите помочь?» — осведомился вдруг мой фамильяр.

Ощутив его голос, я уж было подумал, что дух станет мне рассказывать, кому принадлежит желтый таракан — но нет. Вот и ладненько!

«Советом — можно», — разрешил я.

«Перед финишем чуть притормозите, не бейте артефакт о стену со всей дури — ему еще финал бежать!»

«Понял», — буркнул я.

Легко сказать: притормозите! А если остальные в этот момент обгонят? Ну, побьются сами, но я-то уже проиграю!

Пока шел этот диалог, Рыжик настиг черного и зеленого, и даже, кажется, на полголовы их обоих теперь опережал. Остальные проигрывали нам троим уже достаточно много, и, если бы не эта идея с предфинишным торможением, финал, считай, был бы у меня уже в кармане…

«Стоп!» — скомандовал Фу.

Я велел Рыжику сбавить ход. Судя по всему, в этот же миг аналогично поступил и Кутайсов, так как его черный замедлил бег синхронно с моим питомцем. А вот зеленый княжны Орловой впечатался в стену на полной скорости — кажется, я даже услышал треск.

Ну, зато он точно первый…

Сзади налетели синий, серебряный и желтый тараканы — понять, кто в итоге кого опередил — не считая явного победителя — было решительно невозможно.

— Ну?! — в голос выкрикнул я. И, кажется, не я один.

«Без паники, сударь, вы в финале», — поспешил успокоить меня Фу.

— В сем забеге победу одержала княжна Орлова, — в свою очередь объявил итоги майор. — Второе место у госпожи Ивановой, третье — у молодого князя Огинского-Зотова, четвертое — у молодого графа Кутайсова. Сии кадеты выходят в финал! А сейчас на старт приглашаются участники второго забега! Молодая графиня Воронцова! Госпожа Зиновьева! Господин Гончаров…

Я выдохнул. Полдела сделано!

* * *

Не стану подробно описывать два других предварительных забега — тем более, что никаких выдающихся перипетий в их ходе не наблюдалось. Просто скажу, что вторую четверку финалистов составили Милана, Гончаров, Тереза фон Ливен и Юдин из четверки Тоётоми. В третий квартет счастливчиков вошли сам японец, Маша Муравьева, Вася Худощекин и девушка из первого отделения, фамилию которой я не расслышал.

То есть, пятеро наших, четверо «воронцовцев» и три «ясухаровца». Не самый плохой расклад!

— На старт! — дал нам команду майор.

Я уставился на Рыжика. Кроме него в забеге участвовал еще один таракан такого же цвета — принадлежавший Гончарову. Также было аж три черных — Кутайсова, фон Ливен и Ясухару.

— Внима-ание!.. — раскатисто протянул Артемьев и коротко выдал: — Марш!

На этот раз вырваться вперед прямо со старта никому толком не удалось. А вот отстающий определился сразу — как видно, для зеленого таракана княжны Орловой столкновение со стеной даром и впрямь не прошло: все остальные уже убежали на добрый метр вперед, а он едва-едва с места сдвинулся. Да и дальше пошел не прямо, а зигзагом, словно пьяный.

Минус один конкурент. Но пока всего один…

Еще один таракан — той самой «безымянной» девушки — стал заметно отставать где-то к середине забега. Тоже, может, успел о стену приложиться, просто не так сильно? Я не видел, если честно.

Десять же прочих бегунов долго шли вровень, и уже только к последней трети дистанции вперед понемногу начали вырываться мой Рыжик, розовая ванилька Миланы и синий таракан Иванки — менее чем на корпус, но все же вырываться. Дело явно шло к тому, что мы трое и разыграем между собой призы — благо забег по-любому был финальный, и тормозить в его конце никакого смысла уже не имело…