Виктор Флеминг родился 23 февраля 1889 года «в апельсиновых рощах», на ранчо недалеко от Пасадены, на юге Калифорнии. У него были две младшие сестры.

Родители переехали на юг со Среднего Запада в поисках лучшей жизни. Его отец был фермером, выращивал цитрусовые. Когда Виктору исполнилось четыре года, отец умер, и мать переехала к своему брату, который тоже занимался сельских хозяйством. Виктор рос, работая на ферме у дяди, где у него сформировалась любовь к природе. Его мать вскоре вышла замуж.

Флеминг окончил Политехническую среднюю школу в Лос-Анджелесе в 1905 году. Семья хотела, чтобы он стал инженером, но Виктора эта работа не привлекала. Он искал приключений, интересовался автомобилями, которые только появились на дорогах Калифорнии.

В 1905 году он устроился на работу механиком в Whitesell and Co, одну из первых автомобильных компаний в Калифорнии. Сначала он был водителем такси, а затем стал и механиком. В 1912 году Флеминг знакомится с режиссером Алланом Дваном, который и пригласил молодого человека в мир кино, взяв ассистентом оператора на студию Flying A.

В 1915 году Флеминг уже оператор-постановщик в кинокомпании Triangle Pictures, где снимает фильмы с участием звезды немого экрана Дугласа Фэрбенкса. Среди них «Хороший плохой человек», «Манхэттенское безумие», «Современный мушкетер», режиссером которых выступал Аллан Дван. В качестве второго ассистента режиссера участвовал в съемках одной из самых известных картин Дэвида Уорка Гриффита «Нетерпимость».

Во время Первой мировой войны служил в разведке в отделе фотосъемки, также был инструктором и оператором учебных военных фильмов. Позже сопровождал президента Вудро Вильсона в поездке по европейским столицам перед Версальской мирной конференцией в качестве личного фотооператора. Флеминг дружил с исследователями, натуралистами, гонщиками, авиаторами, изобретателями и охотниками.

В 1919 году он возвращается в Голливуд и дебютирует как режиссер. Вместе с Теодором Ридом ставит романтическую комедию «Когда разойдутся тучи», где главный герой, молодой невротик, зациклен на суевериях. Сценарий ленты написал Дуглас Фэрбенкс. Затем Флеминг снимает вестерн «Неженка», где главную роль также исполнил Фэрбенкс.

Флеминг приглашает на съемки самых известных актеров. Он работает с Кларой Боу (главный секс-символ Голливуда 20-х годов) в фильме «Капкан на мужчину» и «Хула», с европейской звездой Эмилем Яннингсом[44] в фильме «Путь всякой плоти», за роль в котором актер получил премию «Оскар». В своем первом звуковом фильме, вестерне «Человек из Вирджинии» снимает Гэрри Купера.

В Великую Депрессию кино становится единственной отдушиной для людей. Флеминг оказывается всё более востребованным, его привычка отправлять героев фильма подальше от обыденной реальности, в мир приключений, находит живой отклик у зрителей.

В 1932 году Флеминга, уже признанного режиссера, приглашают работать на студию Metro-Goldwyn-Mayer. Здесь он снимает картины: «Красная пыль», имевшую большой успех, «Безрассудная», «Остров сокровищ» по роману Стивенсона, а также комедию – «Бомба» и приключенческий фильм – «Летчик-испытатель». Также из этого периода можно выделить картины «Сногсшибательная блондинка» и «Отважные капитаны» по книге Киплинга.

Флеминга признают мастером элегантного, развлекательного кино, в первую очередь мужских приключенческих фильмов. Любимыми его актерами были звезды Кларк Гейбл, Джин Харлоу, Спенсер Трейси. Большинство картин режиссера пользовались популярностью. Он стал одним из ведущих мастеров студии Metro-Goldwyn-Mayer. Его сильным качеством было умение работать с актерами, добиваться от них нужного результата. Он детально прорабатывал персонажей, уделяя внимание каждой детали.

Два фильма Флеминга, вышедшие почти одновременно в 1939 году, стали вершиной его карьеры. Это сказка-мюзикл «Волшебник страны Оз» и классика мирового кинематографа «Унесенные ветром» с Вивьен Ли и Кларком Гейблом в главных ролях. Оба фильма были сняты в цвете, по новой тогда технологии трёхплёночного «Техниколора».

В обоих случаях Флемингу пришлось браться за работу, которую начинали другие режиссеры. «Волшебник страны Оз» побывал в руках сначала Ричарда Торпа, после у Джорджа Кьюкора, а затем студия позвала Флеминга. Но как только он отснял большую часть материала, его перебросили спасать другую ленту – заканчивать «Унесенных ветром», а «Волшебника страны Оз» передали Кингу Видору, который отснял черно-белые сцены. Символично, что переход от черно-белого изображения к цветному задает в картине границу между двумя мирами, между обычной реальностью и волшебной страной.

Работа над «Унесенными ветром», которую начинал делать Джордж Кьюкор, проходила не просто. Флеминг получил на съемках нервное истощение, и пока приходил в себя, несколько эпизодов снял Сэм Вуд.

Тем не менее, эти истории благополучно закончились, фильмы были отсняты и стали шедеврами мирового кино, получив множество премий и наград. За «Унесенных ветром» Флеминг получил долгожданный «Оскар». Всего картина завоевала восемь «Оскаров» (13 номинаций) и долгое время оставалась самой кассовой лентой в истории кино.

Оба фильма оказались очень близки режиссеру: с одной стороны, у него как раз росли две маленькие дочки, к которым он был очень привязан, а с другой – не слишком хорошо складывались отношения с женой.

В сороковые годы режиссер снимает триллер по роману Стивенсона «Доктор Джекилл и мистер Хайд» со Спенсером Трэйси в главной роли. Герой отправляется в путешествие внутрь себя, в те тайные уголки психики, где джентльмен Джекилл превращается в монстра Хайда. Далее режиссер создает патриотическую фантазию на военную тему «Парень по имени Джо» и драму «Квартал Тортилья-Флэт», где повествуется о бесцельных скитаниях героя, у которого нет работы, дома, а жизнь лишь тяжкое бремя.

Последними фильмами режиссера стали картина «Приключение» с Кларком Гейблом в главной роли, где герой-моряк, попадая на сушу, никак не может приспособиться к условиям земной жизни, и масштабная историческая драма «Жана Д’Арк», где национальную героиню Франции исполнила Ингрид Бергман. Оба фильма не были приняты зрителями и провалились в прокате, однако последний фильм получил семь номинаций на «Оскар», завоевав в итоге две статуэтки.

Виктор Флеминг скончался 6 января 1949 года в городе Коттонвуд, штат Аризона от сердечного приступа. Он похоронен в закрытом колумбарии кладбища «Hollywood Forever».

Флеминг снял около 50 фильмов и остается единственным режиссером, две ленты которого вошли в десятку лучших фильмов за 100 лет по версии Американского института кинематографии в 2007 году.

Впервые Флеминг женился в 1909 году, когда ему было 20 лет, а его избраннице Кларе Уэст Страуз всего 16. В 1915 году пара развелась.