Смотрящий за финансами покосился на Старшего Брата, словно надеялся что-то от него услышать, но владелец криминальной организации промолчал. Смотрящий за финансами жестом показал, что его речь закончена, и слово взял Смотрящий за безопасностью синдиката:

– Профессионалы высокого уровня действительно уходят к конкурентам в надежде стать миллионерами на заказе Ица-Уэргов. Но Мезтеки предпринимают беспрецедентные меры безопасности. Доходит до того, что охрана секретных объектов открывает огонь по любому, кто оказывается в области досягаемости их оружия, не разбираясь, кто это был. Потери среди ликвидаторов уже превысили средний показатель, а ведь охота только началась. Рано или поздно кто-нибудь выполнит заказ, но не факт, что это окажется выгодным именно для нас! Нам придётся тратить значительные средства не только на организацию как минимум нескольких попыток ликвидации, но и на противодействие конкурентам. Конкуренция за заказ растет, и этот рост будет увеличиваться, если Ица-Уэрги начнут повышать ставки. Удержать в тайне наше участие в охоте будет непросто. При этом не меньше половины основных наших баз находятся достаточно близко к пространству Мезтеков. В случае утечки информации мы рискуем спровоцировать их атаку. Имеет ли смысл так рисковать, учитывая, что у нас есть претендент, продажа которого покроет все понесённые убытки? Предлагаю не вмешиваться в охоту за претендентами в нашем спиральном рукаве и ждать ответа Чиалори. А если его не будет, то продолжать подготовку к ликвидации претендента Цетеков самостоятельно. Чем меньше посвящённых, тем лучше.

Смотрящий за безопасностью тоже бросил на владельца синдиката ожидающий взгляд, но тот лишь кивнул в знак того, что услышал мнение своего соратника. Тот жестом показал, что закончил, и несколько секунд собрание молча размышляло.

Старший Брат исподволь разглядывал лица своих ближайших сподвижников. Высказаться придётся каждому, таковы правила криминального синдиката. Их слова пропускаются через детектор лжи, но это ничего не значит. Все они присутствуют на совещании посредством видеосвязи. Можно не сомневаться, что их каналы связи совмещены с соответствующей аппаратурой, вводящей детектор лжи в заблуждение так, как выгодно говорящему. Но определённые выводы Старший Брат сумеет сделать даже в этих условиях. Двадцать два года руководства синдикатом наёмных убийц – это опыт, позволяющий конкурировать с кем угодно и чем угодно.

Сейчас необходимо понять, на что настроены Младшие Братья. Синдикат продал Чиалори претендента и заработал большие деньги. Эти деньги в совокупности с казной синдиката позволяют нести немалые расходы, связанные с неудачными поисками ныне покойного Сла-В-Ика и участием в предстоящей охоте на Величайших Гиля и Карину. Но навечно их не хватит. Если провалы будут следовать один за другим, деньги станут таять. Это неизбежно. Свою инфраструктуру и ликвидаторов необходимо обеспечивать работой либо зарплатой. Иначе они уйдут к конкурентам, и синдикат станет беззубым и бесполезным.

Но в разгар императорской гонки серьёзных заказов мало. Все заняты войной или подготовкой к ней, передел собственности быстро сходит на нет, ибо все опасаются ответственности. Ведь новый Император, взойдя на престол, начнёт устанавливать свои порядки, и каждый из претендентов уже заявил, что не оставит от преступности камня на камне. В этой атмосфере заказы на убийства поступают в основном от мелких клиентов. Этим столь крупную структуру не прокормить, поэтому финансовые запасы будут уменьшаться. И ещё быстрее они станут уменьшаться в случае неудачной охоты на претендентов. Но охота на претендентов сейчас единственное перспективное занятие, потенциально сулящее сверхприбыли.

Иными словами, перед синдикатом стоит непростой выбор: идти на огромные расходы в надежде на успешную охоту или дистанцироваться от неё и сохранить деньги, но потерять профессионалов высокого класса. И, как следствие, утратить конкурентоспособность на рынке. Третий путь – удерживать лучших ликвидаторов большими выплатами. Но все три варианта приводят к истощению финансовых запасов. Да, продажа Величайшей Стеллы перекроет все расходы. Но если синдикат не выиграет охоту и не получит плату за убийство претендента Мезтеков, итоговый баланс вряд ли будет намного больше тех денег, которые имеются у синдиката сейчас. С такими средствами синдикат богат, могуч и грозен, но это сегодня. Как изменится криминальный мир в эру нового Императора, можно только гадать.

Понимают ли Младшие Братья, что наиболее выгодный вариант – это тихо и незаметно позволить синдикату умереть, при этом максимально избежав траты уже имеющихся средств и продав Величайшую Стеллу кому-либо? И начинать всё это нужно уже сейчас, пока инфраструктуру синдиката, разбросанную по необитаемым захолустьям Империи, ещё можно выгодно продать. Когда за криминальными солнечными системами начнёт охоту Экстервит и имперские вооруженные силы, цены рухнут. Поэтому к моменту воцарения на престоле нового Императора разумнее всего быть от Империи бесконечно далеко, где-нибудь в пространстве Хаоса, с огромными деньгами на счетах.

Но проблема в том, что распродажа инфраструктуры есть дело небыстрое, а делить казну синдиката на всех Смотрящих неразумно. Суммарно их пятеро: аналитик, боевик, разведчик, финансист и безопасник. Плюс сам Старший Брат. Если разделить всё честно, то каждый станет всего лишь миллионером средней руки. Тридцать лет жизни, отданные синдикату, Старший Брат оценивает гораздо дороже. Если уж уходить на покой, то только с такими деньгами, которые позволят обеспечить себе надёжную и роскошную новую жизнь мультимиллионера где-нибудь на собственном острове или его космическом аналоге, без оглядки на экономию и прочие финансовые ограничения. Если продать Величайшую Стеллу, совокупной казны синдиката хватит на одну подобную сумму. Если продать всё имущество синдиката вплоть до последнего космического катера, то денег, вероятно, хватит двоим или троим.

Но делать такое предложение своим Смотрящим Старший Брат не станет. Осознаю́т ли они перспективы синдиката при новом Императоре – это ещё вопрос. А вот что точно не вызывает вопросов, так это всплеск интриг, последующий за таким предложением. Менее умные посчитают это демонстрацией откровенной слабости Старшего Брата и попытаются занять его место. Более умные пойдут ва-банк в попытке поддержать инициативу Старшего Брата, чтобы позже избавиться от всех и оставить себе всё. Ни умирать, ни отдавать им свои деньги Старший Брат не собирался. Поэтому он и собрал это совещание. Чтобы понять, насколько сейчас опасен каждый из Смотрящих. Лучшим способом избавиться от них будет столкнуть их друг с другом, и предстоит решить, с кого начать.

– Мои люди сообщают о возросшей активности разведок Диких кланов, ведущих войну с Империей, – заговорил Смотрящий за информационным крылом синдиката. – Кланы Хаоса предлагают неплохие деньги за разведывательные данные: подробные военные карты, текущая дислокация боевых флотов Империи, реальный количественный состав, места нахождения тыловых и ремонтных баз и так далее. В соседнем спиральном рукаве, по которому проходит граница с Хаосом, это прибыльный бизнес среди криминальных структур с соответствующими возможностями. Мы можем к нему присоединиться. Недавно появились непроверенные данные о том, что сразу несколько кланов интересуются подобной информацией, относящейся к нашему спиральному рукаву. Можно поработать на них. Это облегчит нам финансирование охоты на Величайшего Гиля.