Ещё один взрыв поднял на дыбы землю совсем рядом, и Славик бросился бежать, не разбирая дороги. На пятом шаге он со всего разбега врезался в воздух, ставший твёрдым, словно бетонная стена, и со сдавленным криком рухнул, катаясь по земле. Ушибленное колено и разбитый нос пылали болью, и медблок снова принял меры, останавливая носовое кровотечение и резко понижая активность болевых рецепторов. Боль утихла, и Славик инстинктивно замер, стремясь притвориться мёртвым. Кажется, он внутри какого-то силового поля, поэтому взрывная волна и всё остальное в него не попадают. Но как выбраться отсюда, он не понимал.

Кипящее в джунглях побоище закончилось в считаные минуты. Пэчуа были перебиты, а дышащих плазмой драконов стало ещё больше. Один из них приземлился неподалёку от Славика, снял защитное поле и подошёл ближе.

– Величайший Сла-В-Ик, вы можете подняться. – Стальной шлем дракона сложился, словно трансформер, превращаясь в утолщение на шее, и Славик узнал клювастую голову доктора Кукури. – Больше вам нечего опасаться. Равно как нет более необходимости притворяться бракованным андроидом. Группа цивилизаций Кетцали приветствует вас в своём пространстве!

Возле Кукури приземлились ещё два дракона, их скафандры тоже сложились, превращаясь в элементы надетого на пернатые тела снаряжения, и оба Кетцали поспешили к Славику. Ему помогли подняться, облучили какими-то приборами, и один из них повернул голову к пернатому гиду:

– Генерал Кукури! Претендент не пострадал, но имеющийся у него медблок не предназначен для работы с мутировавшим генотипом! Необходимо срочно доставить претендента в госпиталь для принятия профилактических мер!

– С вашего позволения, Величайший Сла-В-Ик, – закованный в отливающие металлом чешуйчатые драконьи доспехи Кукури торжественно распушил красные перья на оранжевой макушке, – мы доставим вас в более цивилизованное место! Там вы получите медицинскую помощь и исчерпывающие объяснения! Очень прошу вас не препятствовать моим бойцам, они готовы отдать за вас жизнь и заботятся исключительно о вашей безопасности!

Ошалевший Славик неровным шагом поспешил следом за пернатыми охранниками, пытаясь обрести дар речи, начисто пропавший из-за едва не убившего его нервного перенапряжения. Перед глазами всё ещё стояли жуткие картины истекающих кровью, дымящихся трупов, хватающих его змеиных солдат и вспыхивающих перед лицом взрывов. Он нервно оглянулся на искорёженный взрывами катер и судорожно сглотнул.

– Будет лучше, – генерал Кукури проследил его взгляд, – если все сочтут вас погибшим в этом бою. К тому же наши змееподобные конкуренты уже объявили о вашей смерти. Мои специалисты приведут здесь всё в надлежащий вид. Тем более что основную подготовку к спектаклю Пэчуа уже проделали. Пусть это вас не беспокоит, Величайший Сла-В-Ик! С этой минуты рисковать жизнью вам больше не придётся. Пространство Кетцали будет счастливо возвести вас на трон Империи!

Обрамляющие круглый совещательный стол видеосферы системы дальней связи вспыхнули, выводя изображения Смотрящих, и Старший Брат окинул взглядом своих наиболее доверенных людей. Все они являлись Чунта, и каждого из них он в своё время спас либо от гибели, либо от имперских рудников. Оснований не доверять им не было, и именно поэтому владелец синдиката наёмных убийц не доверял ни одному из первых лиц своей организации. Все они имели солидный процент от доходов синдиката, все они имели высокую степень самостоятельности в зоне своей ответственности, и все они тайно метили в его кресло. Поэтому Старший Брат тщательно следил за тем, чтобы ни один из них никогда не имел полной картины деятельности синдиката и заимел бы как можно больше проблем, пожелай таковую составить.

Для большей эффективности управления владелец синдиката позаботился о том, чтобы у любого из Смотрящих всегда имелось не менее двух толковых помощников, стремящихся занять места своих начальников. Ради этого он пятнадцать лет назад ввёл в синдикате должности Правой и Левой Руки Смотрящего. С тех пор Смотрящим дышали в затылок их Руки, и доверенным людям Старшего Брата приходилось тратить время на интриги по сохранению собственного кресла. Это отвлекало их от интриг за кресло Старшего Брата. Но уверовать в свою непотопляемость владелец синдиката не торопился. Ибо он был умён и понимал, что в его бизнесе непотопляемых не существует. Хочешь быть самым главным – держи руку на пульсе десять часов в сутки из десяти и сто минут в час из ста. Потому что желание быть самым главным есть не только у тебя.

И в такие времена, как сейчас, это желание у потенциальных соперников возрастает. Потому что занять место старого лидера грамотнее и легче всего именно в период неудач преступного синдиката. Он сам в своё время избавился от своего предшественника именно так, на волне общего недовольства, вызванного серией профессиональных неудач всей организации. Поэтому сейчас Старший Брат был особенно осторожен. Все его соглядатаи сообщали о полной лояльности Смотрящих, несмотря на серьёзные финансовые потери, и это его настораживало. Либо против него готовится заговор сразу всеми Смотрящими, либо кто-то из них разоблачил соглядатаев, перекупил их и теперь поставляет Старшему Брату дезинформацию. Потому что во времена неудач не может не быть недовольных.

– Я рад видеть каждого брата свободным и здоровым, – владелец криминального синдиката открыл собрание ритуальной фразой. – Я собрал вас потому, что наши позиции пошатнулись. Впервые за двадцать лет мы фиксируем отток кадров среди профессионалов высокой квалификации. Об этом мне сообщил каждый из вас. Младший Брат, – владелец перевёл взгляд на Смотрящего за финансами, – выскажись первым!

Смотрящий за финансами жестом поприветствовал остальных и произнёс:

– За прошедшие два месяца мы понесли значительные убытки! – Он вывел рядом с собой сложную диаграмму состояния финансов синдиката, и Искусственный Интеллект зала заседаний отправил каждому из участников совещания подробную расшифровку диаграммы. – Средства, вложенные в поиск последнего претендента, не окупились. Претендент Сла-В-Ик оказался не там, где мы вели основные поиски. В стычках с конкурентами мы потеряли много людей и техники, это обошлось нам очень дорого. Ещё дороже обошлись взятки военным Ичтеков, а также их полицейским и имперским чиновникам.

Финансист сделал паузу, давая присутствующим возможность ознакомиться с цифрами, и продолжил:

– Наш план уничтожить претендента от Великого Доминиона Цетеки требует ещё больших вложений, и убытки синдиката будут только расти. Попытки негласно связаться с Чиалори и получить у них аванс под обязательства ликвидации Величайшего Эмиля имеют туманные перспективы. На данный момент спецслужбы Чиалори никак не отреагировали на наше предложение. У нас есть возможность получить аванс у бывшего Императорского Доминиона на ликвидацию претендентов от Великого Доминиона Мезтеки, спецслужбы Ица-Уэргов активно привлекают исполнителей. Предлагаю выйти с ними на контакт и сосредоточиться на ликвидации Величайшего Гиля. Это реальная возможность минимизировать расходы и предоставить нашим ликвидаторам выгодный заказ. Люди уходят именно потому, что видят большие перспективы в предложениях наших конкурентов, уже включившихся в охоту за Величайшими Гилем и Кариной.