В третьем доме поселился генерал в отставке. Но уже три года тому назад девяностолетний старик перебрался в город к старшему сыну, а коттедж генерала на летние месяцы сдавался всем желающим.

В этот раз насладиться тишиной приехала двадцатисемилетняя Лена Астафьева. Женщина каждый день брала мольберт и уходила подальше от людских глаз, дабы запечатлеть девственно-чистую природу на холсте.

К слову сказать, у каждого жителя имелось личное транспортное средство. Леночка приехала сюда на старенькой иномарке, у Павла был новенький джип, дядя Карп ездил в город на дышащем на ладан «Запорожце», а Светлана Олеговна отправлялась за покупками на «Оке».

Толкнув хлипкую калитку, Эра подошла к почерневшему крылечку.

На веранде Светланы уже восседал довольный Карп Андреевич.

– О!.. Вот и Эрочка пожаловала, ты вовремя. Светка сегодня на пирожки с капустой расщедрилась.

Светлана Олеговна погрозила деду пальцем:

– Целый месяц меня мучил! Все мозги прокомпостировал. Можно подумать, не мог купить пирогов в городе.

– Э-э, Светка, какая ты непонятливая. В городе что? Тьфу, а не пироги. А домашняя сдоба – самая вкусная. К тому же кому, как не мне, знать, какая из тебя кухарка.

Зардевшись, Светлана посмотрела на Эру:

– Слышала? Вот так он мне льстил тридцать дней. Сегодня не выдержала. Сжалилась.

– Эрка, ты не стой, в ногах правды нет. Садись, будем чаевничать. Семен придет?

– Семен занят, – прохрипела Фетисова.

Не успела Светлана поставить на стол чашку, как Эра Валентиновна выпалила:

– В особняке гости!

Дед вытянул губы трубочкой, Светлана напряглась.

Видя их реакцию, Эра злорадно усмехнулась.

* * *

Поужинав бананом, Леопольдина схватила кожуру и запустила ее Катке в лицо.

Розалия зашлась в хохоте:

– Класс! Леопольдина, ты супер. Ката, не корчи рожи, мартышка резвится.

– Я иду к себе. – Катарина встала из-за стола.

Продолжая смеяться, свекровь хотела отвесить очередную шутку, как вдруг…

Проглотив второй банан, Леопольдина продолжила резвиться. Новая шкурка встретилась с намакияженным личиком Розалии.

Присутствующих в столовой оглушил трехэтажный мат. Вовремя сориентировавшись, Леопольдина выскочила в холл.

– Гадина! Ну, редкостная гадина!

– Успокойтесь, мартышка просто резвится.

Пообещав показать обезьяне, где раки зимуют, свекровь отправила в рот шоколадную конфету.

А Катка, решив понежиться в пенистой ванне, вооружилась книгой. Чтение настолько ее затянуло, что, дойдя до семнадцатой главы, Копейкина почувствовала озноб. Встав под теплые струи душа, она поежилась.

В полночь в ее спальню несмело постучалась Наталья.

– Кат, ты не спишь?

– Сначала осилю книгу. А сама почему колобродишь?

Натка переминалась с ноги на ногу.

– Кат, тут такое дело… Ты только не прими меня за сумасшедшую.

– Говори.

– Понимаешь… я сейчас выглянула в окно, и мне показалось… ну, в общем… я видела человека на улице.

Копейкина отбросила книгу.

– Где именно?

– Под окнами столовой.

– Наташ, может, померещилось?

– Вот и Розалия о том же толкует, но я-то его видела. Хотя, – Натка запнулась, – слушай, а здесь есть дикие звери?

– Н-не знаю.

– Возможно, это был волк или…

– Натка!

– А что такого? Мы же практически в лесу, думаешь, здесь, кроме зайцев и белок, не водится более крупного зверья?

Катарина встала. Выключив свет, она подошла к окну. Взгляд ее уперся в беспросветную тьму. От сердца сразу отлегло. У Натальи слишком бурная фантазия.

– Интересно, как ты умудрилась что-то разглядеть, когда на улице сплошная чернота?

– От окон столовой кто-то отбежал. Я клянусь! – Натусик едва не разревелась.

– Ну-ну, только не включай фонтаны. Даже если это и зверь, он не сможет проникнуть в дом. Ты видела входную дверь? Да ее танком не вышибешь!

Всхлипнув, Натка прогудела:

– Страшно!

– Спи с включенным светом.

– И зачем мы сюда приехали? Комнаты – как актовые залы, лежишь на кровати и не знаешь, кто стоит в другом конце. Хочу домой!

– Не будь ребенком.

Натка имела отвратительную привычку: она, как никто, была способна раздуть из мухи слона.

– Леопольдина по коридорам носится как обалделая, какой здесь сон! Кат, а может, я у тебя лягу, а? Места хватит.

– Натка, не глупи. Спустись вниз, попей водички, и баиньки.

– Пошли вместе.

– Куда?

– Вниз.

– Зачем?

– Одна боюсь.

Закатив глаза, Копейкина поплелась в коридор. Это все Розалия виновата. Она приучает Натку смотреть по ночам фильмы ужасов. Сколько раз в родном коттедже Катарина вскакивала ночью от криков перепуганной до смерти Наташки. То ей привиделся эльф, то она утверждала, что по кровати прыгали маленькие человечки, а однажды вообще заявила, что в шкафу сидит привидение.

В кухне, утолив жажду, Наташка прислушалась.

– Ты что-нибудь слышишь?

– Нет, – огрызнулась Копейкина. – И тебе не советую, пей и пошли. – Этот детский сад начал ее раздражать.

– Кат, прислушайся, по-моему, кто-то стучит!

– Это сердце у тебя стучит. Трусиха.

В холле Катарина резко остановилась. Где-то совсем рядом послышался стук.

Задрожав, Наталья прильнула к Копейкиной и, еле шевеля побелевшими губами, прошептала:

– Теперь убедилась, что это не мои страхи? Мы в доме не одни!

Как же Катарине хотелось перевести стрелки на животных: мол, это они, проказники, бродят по темному дому, поднимая шум, но…

Парамаунт с Лизкой сладко посапывали на ее кровати, Арчибальд дремал в спальне свекрови, а неугомонная Леопольдина стоит в метре от трясущейся Натальи, с интересом наблюдая за всем происходящим.

Стук повторился, и, как показалось Копейкиной, она услышала тонкий детский смех за входной дверью.

– Ой! Катуш, кто там?

– Тихо.

На цыпочках Катарина подошла к двери.

– Не вздумай открывать! – пропищала Натка.

Приложив палец к губам, Ката прислушалась. Вроде бы все тихо.