с упрямством раненого, но пока не добитого врага.

Толерантность, что давно имела вес в обществе, не позволила выдрать ретро-заразу с корнем. Так появился новый термин – «ретро-меньшинства». И так раскололись надвое все города…

Одна из городских половин обратила себя в будущее, другая – осталась в нафталиновом прошлом. Нет, их не разделили новые «Берлинские стены». Жители могли свободно перемещаться между частями города – конечно, если хотели, – и зачастую смотрели друг на друга, как на чуждый биологический вид.

Там, где сверкал Кибер-град Огрызка, рутинную работу давно выполняли роботы. Документы стали цифровыми, машины – летучими беспилотниками, а дома – умнее своих хозяев. Те, кто победнее, ютились в каморках, созданных путём 3D-печати за сутки. Побогаче – покупали эксклюзивные дома, которые сами обеспечивали себя энергией. Везде ветряные турбины, солнечные батареи, безотходное производство… Кибер-красота.

Разумеется, изменения коснулись и самих жителей. Теперь почти каждый мог позволить себе лёгкую модификацию организма: вживить под кожу удобный чип, позволявший щелчком пальцев открыть дверь на расстоянии; изменить цвет кожи путём введения клеток рептилий, содержащих особый пигмент, ещё что…

Однако всё, что касалось серьёзных изменений тела и сознания, простым смертным не полагалось.

Такими привилегиями обладали только Правительство, армия и приближенные к ним учёные да богачи. Лишь они могли в полной мере сделать из себя хоть и не бессмертное, но всё же сильное, выносливое существо.

Они…

И победители Лотереи.

***

В тот же день, шлёпая босыми ступнями по старому асфальту переулка, Огрызок успел остановиться до поворота.

Понял просто, что впереди нехорошее.

Когда всю жизнь торчишь на улице, без крыши над головой, начинаешь нутром чуять, где тебя ждёт большая буча. Огрызок чуял это, чувствовал каждым волоском.

А потом услышал знакомый голос:

– Ну пожалуйста! Ну дайте пройти!

Оставшаяся рука непроизвольно стиснулась в кулак. Огрызок на цыпочках подкрался к повороту, чуть заглянул…

Так и есть. Плохи его дела.

То есть не его, а Заморыша.

Ведь именно он, знакомый бледненький мальчишка, стоял там, в кругу кибер-мажориков его возраста. В кругу врагов.

– Отдашь – пропущу! – нагло заявил главарь – прилизанный пацан в серебристой, странного материала, куртке.

Заморыш от этого ещё крепче притиснул кулёк к впалой груди.

– Не могу! Не для тебя это!

– Не для меня?.. Ну-у-у… – деланно скис пацан. Сверкнул на Заморыша хитрым взглядом и гаденько улыбнулся:

– А я ведь так хотел по-хорошему…

Миг – и Заморыш уже на земле. Свёрток вылетел из рук, развернулся в полёте. Пахнуло выпечкой: оземь шлёпнулся рогалик, и брызги грязи украсили румяное тесто.

Ещё секунда – и пацаны окружили упавшего, растопырив пальцы. Задёргали ими странно и страшно. Мгновение, проглоченное ругательство – и пальцы обратились нитями металла, гибкой живой проволокой. Обхватив Заморыша, растянули его морской звездой.

Серебристый главарь не спеша склонился над жертвой. И поднёс к самому его глазу уже не палец – орлиный коготь из стали, что выдвинулся из-под ногтя.

– Не захотел отдать по-хорошему? – просюсюкал мальчишка. – Вот и сам виноват. Сейчас я тебя накажу…

Огрызок тихонько вернулся на прежнее место. Посмотрел туда, откуда пришёл. Пройти обратно? Свернуть у столба, другой дорогой пройти? Дальше, неудобней, но без этих мелких разборок? Заморочек пацанских?

За поворотом вскрикнули.

«Да какое мне дело до него? Правильно! Ни-ка-ко-го!» – зло осадил себя Огрызок, когда тело предательски дёрнулось на звук.

Да. Правильно. Никакого.

Только чертовски не хочется идти вкругаля. Все планы псу под хвост из-за этих уродцев мелких…

Новый вскрик.

В памяти пронёсся калейдоскоп событий: вот Заморыш находит его, дрожащего в лихорадке, под мостом – вкалывает лекарство, гладит по вшивой голове, пока на него не рявкают. Вот приносит свёрточек чистой одежды, уговаривает зайти к Марте… Вот протягивает антисептик после скверной драки бродяг… И всё это – несмотря на корчи и ругань.

«Так никакого дела, м?» – спросил противный голосок в голове.

«Да, никакого. Да. Да! Да… Да так вас и растак!..»

Бормоча непристойные слова, Огрызок всё же свернул за угол, чтобы гаркнуть во всю силу лёгких:

– Чего творите, мелюзга?! Пшли с дороги!

Серебристый и киборги-подручные синхронно повернули в его сторону схожие лица. Скривились так же одинаково. Трепыхнулся пленённый Заморыш – с подтёком крови на щеке. Но с глазом. Ещё с целыми глазами.

– Вали, ретро-дед. А то и тебя спеленаем, – лениво пригрозил главарь, возвращаясь к пытке Заморыша.

– Ща! Размечтался!

Хламида колыхнулась пиратским флагом. Удар сердца – и в мозолистой руке Огрызка заблестела кибер-пистоль – оружие, знакомое всем.

Серебристый поменялся в лице. Заикаться начал, не донеся когтя до глаза пленного:

– Мистер, м-мистер, вы ч-че…

– Поднял свою тощую задницу! Развернулся! И побежал!

– М-ми…

– Пока рожу те не расплавил, погань!.. – проревел Огрызок, шагая вперёд.

Какое-то мгновение – и кибер-пацанов как ветром сдуло.

Огрызок смачно плюнул и убрал псевдо-пистоль. Муляж, купленный на барахолке. Удобная штука. Бросил взгляд на Заморыша.

Тот – окровавленный, но уже сияющий июльским солнцем – поднялся на ноги и без предупреждения кинулся его обнимать.

– А ну отцепись! Отцепись, кому сказано?!

– Ты меня спас… Огрызок, ты спас меня! Спасибо!..

Огрызок отцепил-таки Заморыша и отпихнул подальше так, что тот снова едва не упал. Выплюнул ядовитое, коброй:

– Я не тебя спасал, дурень! Я дорогу себе расчищал! Дошло?

Улыбка Заморыша осталась такой же широкой.

«Блаженненький, чтоб его!..»

– Зачем ты лжёшь? Ведь из-за меня всё, знаю! – произнёс Заморыш и со вздохом, счастливым до безумия вздохом добавил: – Как же ты на него похож… Знаешь, как он меня звал? – новая улыбка. – Пряником…

– Я. Не твой. Дед!

Рука схватила Заморыша за цыплячье горло. Притиснула к кирпичной стене. И Огрызок заставил себя прорычать прямо в это удивлённое, блёклое лицо:

– Идиот малолетний. Дурила! Ты хоть знаешь, кто я такой? – спросил Огрызок и сам же ответил, ощерив давно нечищеные зубы: – Бродяга. Шваль! Сам за себя!

– Т-ты… не… – сипло выдохнул Заморыш.

– Ты хоть знаешь, что я убивал? Я умею это делать! Очень хорошо умею, Заморыш! Не веришь ещё, нет? А хочешь, докажу? И буду звать тебя не Заморыш, а Трупик? Хочешь?

– Ты х-хорош…

– Хороший?! Нет, ну вы поглядите!

Огрызок расхохотался странным, лающим смехом. Не зная, почему ему так погано от веры этого мальчишки. Продолжил, притиснув свой нос вплотную к его:

– Щас возьму – и придушу тебя, мелкий. Разделаю, как курёнка. Зажарю на костерке. И съем. Думаешь, бродяги едят только стряпню твоей мамаши? Думаешь, я не смогу закусить пацаном?

– Ты… н-не… убий…

– К чёрту тебя, сопливый! – проорал Огрызок, отскочив назад. Отпустив помятое мальчишечье горло. – Что