Если верить словам местных жителей, каждый мастер, работавший здесь, стремился к совершенству в своем ремесле. Именно сюда обращались купцы со всего материка, кому нужны уникальные и качественные изделия или услуги, которые нигде больше не могли предложить, по причине драконовских ограничений южных магических гильдий. Собственно, большая часть контрабандных крудов и других теневых ингредиентов оседали в этих мастерских.

Местным мастерам-артефакторам, находившимся под защитой конунга Винтервальда, не было дела до южных законов. Они продавали свое мастерство и не болтали лишнего. Именно сюда по моей просьбе и привел меня Сигурд…

Когда мы подошли к каменному двухэтажному дому, Сигурд остановился.

—Это здесь,— произнес он, кивая на массивные входные двери, обитые стальными полосами.— Это мастерская артефактора Альбрехта Лотара. Моего давнего знакомого.

Похлопав по своему кожаному нагруднику, Сигурд добавил.

—Его работа.

Я кивнул и сказал:

—Веди.

Сигурд, более не говоря ни слова, схватился за стальное кольцо двери и потянул его на себя. Тяжелая на вид дверь легко и плавно поддалась, а где-то в глубине мастерской послышался мелодичный звон колокольчика, сообщавший хозяевам о появлении новых клиентов.

Переступив порог, мы оказались в довольно просторной оружейной лавке, подобной той, что я видел в Абвиле, хозяйкой которой являлась Урсула Хуг. Правда, в убранстве этого заведения не было того навязчивого пафоса, которым был пропитан оружейный магазин Урсулы. Зато интересных товаров было на порядок больше.

Стены были украшены самыми разными видами оружия, от мечей с узкими клинками до массивных секир и боевых топоров. Витрины лавки были аккуратно оформлены, каждый экспонат занимал свое место.

Благодаря хорошо продуманному освещению, глаза буквально разбегались от обилия товаров. В углу комнаты стоял стол с верстаком, на котором лежали инструменты и какие-то чертежи, якобы свидетельствующие о творческих муках мастера. Я мысленно поставил еще один плюсик неизвестному дизайнеру этого места.

На стене напротив входа были выставлены манекены со щитами и доспехами страйкеров из разных материалов. В углу за стойкой на самом видном и хорошо освещенном месте красовались наборы редких и экзотических артефактов, украшенных золотом и драгоценными камнями.

В центре лавки был небольшой проход, обрамленный стойками с ножами, кинжалами и другими небольшими колюще-режущими изделиями. На полках можно было найти оружие из разных регионов и стран.

Пока я осматривался, Сигурд переговорил с продавцом, стоявшим за прилавком. Когда мой телохранитель закончил, продавец исчез в темном проеме задней двери, а спустя несколько минут на ее пороге появился среднего роста мужчина с волнистыми светло-каштановыми волосами и острым умным взглядом. На вид ему было лет сорок-сорок пять.

В левой руке он держал инструмент, похожий на плоскогубцы. Увидев нас, он положил инструмент на стол и, открыто улыбаясь, поприветствовал Сигурда.

—Ну привет, бродяга! Давненько тебя не было. Неужели все-таки решился и принес мне свой меч?

Сигурд хмыкнул и, положив ладонь на рукоять меча, ответил:

—Не дождешься… Лунный Клык не продается. И ты об этом прекрасно знаешь.

—А жаль,— усмехнулся Альбрехт, а это, по всей вероятности, был именно он. По крайней мере, его энергосистема темно-бурого цвета явно указывала на это.— Я бы мог тебе дать за него хорошую цену.

—Лучшие друзья не продаются,— буркнул в ответ Сигурд.

—Как скажешь,— продолжая улыбаться, приподнял ладони мастер.— Что ж, тогда я внимательно тебя слушаю.

—Позволь представить тебе моего нанимателя,— произнес Сигурд, посторонившись и пропуская меня вперед.— Это шевалье Ренар. Ваша милость, это Альбрехт Лотар, тот самый мастер-оружейник, о котором я вам говорил.

—Ваша милость,— слегка поклонился мастер.— Рад нашей встрече.

Альбрехт улыбался, но я видел, что он был удивлен и слегка сбит с толку моим возрастом и внешним видом.

—Взаимно, мэтр Лотар,— ответил я.

—И я вдвойне рад тому, что Сигурд, наконец, подписал контракт. Лучшего бойца и телохранителя вам не сыскать во всей столице.

—Я это знаю,— кивнул я.— Сегодня утром Сигурд уже сумел продемонстрировать свое мастерство.

—Даже так?— густые брови мастера поползли вверх.— Надеюсь, вы целы?

—Ничего необычного…— отмахнулся Сигурд.— Один медиус, возомнивший о себе невесть что. Некий граф де Морне.

—Этьен де Морне из Бергонии?— неожиданно проявил осведомленность Альбрехт Лотар.

—Все верно,— ответил я и поинтересовался: — Вы знакомы?

—Лично — нет, но я о нем слышал,— ответил мэтр.— Состоит в близком родстве с королевской семьей Бергонии. Проходил обучение в Сапфировой гильдии.

—Мягкотелые слабаки,— прокомментировал Сигурд.

—А как же маркиз де Латиль?— тут же возразил Альбрехт.— На мой взгляд, он был одним из сильнейших авантов. И обучение он прошел в Сапфировой гильдии.

—Де Латиль — исключение,— ответил Сигурд.— Но он был слишком самонадеянным. Это его и сгубило.

—Что с ним произошло?— спросил я.

—Сгинул в Ледяной Мгле,— со вздохом ответил мэтр.

Я лишь понимающе хмыкнул. Ледяная Мгла — это местное название северной Тени.

—Послушай Альбрехт, мы прибыли не для того, чтобы вспоминать давно погибших,— перевел разговор в нужное русло Сигурд.

—Да, конечно,— кивнул мастер.— Могу ли я узнать о цели вашего визита?

Я кивнул мастеру и молча указал Сигурду на объемный рюкзак, который ему вручил перед выходом Бертран. Наемник стянул его с плеча и поставил на пол.

Краем глаза я проследил за его заинтересованным взглядом. Дело в том, что до сего момента Сигурд оставался в неведении об истинной причине нашего визита в Предместье Мастеров.

Развязав шнурок, я извлек плотный сверток из рюкзака, а за ним еще один, но уже поменьше и положил их на прилавок. Спустя несколько мгновений под изумленными взорами обоих одаренных я развернул черную кожу теневой змеи, а поверх нее положил оба змеиных зуба.

—Что это?— слегка охрипшим голосом спросил мэтр. При этом он бережно провел по чешуйчатой коже дрожащей ладонью.

—Это материалы, из которых вы создадите для меня доспехи, а также два парных меча,— спокойно ответил я.

Винтервальд. Где-то в западной части портового квартала Фьёрдграда.

Середина ночи. В маленькой, но уютной и теплой комнатке доходного дома, располагавшегося в западной части портового квартала, на широком топчане, набитом прошлогодним сеном, лежал Сигурд.