Боги, дайте мне сил! И вежливости, естественно. Потому что подобным образом общаться со мной ещё никто не рисковал. Даже Кориса. Даже Пит, которому позволено было гораздо больше остальных.

— Вежливо, это обвинять в чем-то взамен благодарности?

— Вежливо, это не опускаясь до бранных слов.

— Вы целовали меня в публичном месте!

— За что и извинился только что.

Непробиваемая самоуверенность. Хотя он ведь не видит перед собой принцессу. Перед ним обычная девушка из среднего класса, в беседе с которой подобные вольности приемлемы. Наверное... Нужно будет у Пита спросить.

— Вы не представились, - решила уйти от опасной темы. Он ведь маг, может начать выспрашивать, как я ему жизнь спасала.

— Радер Артис, прекрасная незнакомка.

Дальнейшего я просто не слышала. Потому что по голове будто тяжёлой книгой ударили

— Артис? - повторила едва слышно. - Артис...

— Наслышаны о фермах дяди? - самодовольно улыбнулся Радер.

Но я не ответила, смотря на него недоверчиво. Стараясь в красивом лице угадать черты лорда Мареля.

Все мне казалось не то – нос слишком тонок, скулы рельефны, а уж глаза…

- Иса? – голос Пита, появившегося в дверях, привел в чувства. – Достаточно подышала?

Он, как и вчера, схватил меня за руку, стараясь побыстрее увести от собеседника. Но и уйти просто так было не вежливо.

- Прощайте, лорд Артис, Ваши извинения приняты, - выкрикнула я, прежде чем мы завернули за угол, оставляя Радера хмурить брови около гостиницы.

- Пит… Пит... – попыталась достучаться до друга. Но он меня не слышал, вынуждая гаркнуть командным тоном. – Питрус, остановись!

- Ты специально к нему пошла? Врать мне только зачем было? – и такая обида в голосе, что сразу жалко его стало.

- Пит, это случайно. Честно. А сейчас остановись, - он притормозил, разворачиваясь ко мне всем корпусом.  - Проследи за ним, пожалуйста.

- Что?

- Я не шучу. Он представился племянником лорда Артиса. Но я о таком не слышала.

Теперь брови хмурил уже Пит. Ему ситуация тоже казалась странной.

- Амадею пошли.

- Я ее после посещения лавки собиралась перекрашивать. Вчера сил не хватило. Она слишком заметная, тем более, что в особняке Мареля наверняка папа остановился.

- Иди в гостиницу, - раздраженно выпалил Пит.

- Есть, мой командир! – отрапортовала, становясь по военной стойке. И быстро двинулась к крыльцу, возле которого Радера уже не было.

Времени терять не хотелось, и я решила занять себя художественной росписью. Амадея опасливо забилась в угол между кроватью и шкафом.

- Ну что ты, девочка моя. Я же быстренько. Раз, два, и ты уже канюк.

Птица сдаваться не хотела, и после того, как я на нее двинулась с кисточкой и банкой коричневой краски, заголосила раненым зверем. Где звуков таких понабралась, интересно. Пришлось банку отложить, чтобы поймать и удобно зажать между ног.

- Будешь вертеться, некрасиво получится, - выдала последний аргумент вывернувшей ко мне шею, Амадее. И сработало. Вот что значит истинная женщина!

Пит явился, когда я уже черным малевать заканчивала. Краска была стойкая, и рисовать приходилось очень аккуратно. Но у меня получился изумительный канюк с четкими переходами цвета.

- Что тебя смущает? – начал с порога Пит, видимо только об этом и думая.

- То, что я о племяннике лорда Артиса слышать не слыхивала, - ответила, водя кисточкой по длинным перьям хвоста.

- Он действительно зашел в особняк Мареля. Через парадный вход, без стука и иных предупреждений. Как к себе домой. То есть, если и врал насчет родства, дружбу явно с хозяином водит.

- А смысл тогда? Я думала, может богатством впечатлить хотел скромную девушку. Но если свой в доме лорда, значит тоже при деньгах. Хотя одет просто…

- Это приграничье. Здесь все одеваются примерно одинаково. Разница лишь в качестве пошива и прочности ткани.

- Пит, - отвлеклась я от кропотливой работы, - он и по разговору не похож на знатного лорда. Не могу сказать, что грубил, но беседу вел откровенно развязно.

- Это приграничье, Иса, - повторно выдохнул друг, усаживаясь на кровать, так как кресло оккупировали мы с Амадеей. – Тут не только одеваются просто. Понимаешь, столица с моралью строга. И даже сейчас, когда четкие границы стерлись, обычная швея вряд ли посмеет сунуться напрямую к лорду.

Это он про себя. Мы с ним оказались за одной партой только потому, что Кориса и мама Пита дружили. Иначе учиться со мной поставили кого-то из отпрысков доверенных лиц.

- Здесь же все просто. Лорды женятся на простолюдинках, сами стоят за прилавками магазинов и легко находят язык с приезжими артистами. Я не слышал, как общался с тобой племянник Мареля, но, думаю, тут это нормально. Даже если бы он и подозревал в тебе особу знатной крови.

Я вздохнула. Тяжело и надсадно. Мазнув последним штрихом по тонкому перышку. Амадея нервничала, ощущая, как неспокойно у меня на душе.

- Почему тогда он скрывал его, Пит? Близкий родственник, к тому же сильный маг…

- Ты сама ответила на свой вопрос. Лорд Артис скрывал родство именно потому что он не только его кровник, но еще и маг, - я смотрела на него недоуменно, ведь так ничего и не поняла. -  Какая же ты наивная, Иса!

Пит вскочил с кровати, приближаясь вплотную и садясь передо мной на корточки, чтобы иметь возможность вести диалог на одном уровне.

- Ты знаешь наизусть родословную каждого знатного рода королевства не потому, что интересовалась этим с рождения. А потому, что должна была выбрать себе кого-то из лордов в мужья. С 12 лет Лоуранц подталкивал тебя к этому шагу. Хотя бы начать выбирать. Но в тебе слишком много справедливости и чести, чтобы обречь невиновного на гибель.

Я отвернулась, не вырывая, однако остывшие руки из теплых ладоней Пита. Знала, что друг научился понимать меня, как никто, но чтобы так глубоко залезть в душу…

Он прав во всем. За неимением возможности «выписать» мужа из другого королевства, мне было предложено выбирать из своих. Любой знатный род. Любой понравившийся мужчина. Маг, естественно. Простой человек обряд бракосочетания не переживет. Проклятие нас все еще не убило лишь потому, что короли с каждым браком привносили в род магически сильную кровь. Тоже самое должна была сделать и я.

Только вот суженые все равно умирали, как бы не пытались их защитить. Отец лишился жены, когда мне не было и года, матери, едва ему исполнилось три. Могла ли я, смотря на бесконечные портреты, выбрать того, кто поплатится жизнью, за сомнительную честь пару лет походить в королевском венце?