Дарс вздохнул и ответил нехотя:

— У некоторых гуманоидов — их и называют биониками — есть врожденная мутация, она дает им возможность усилием воли внести изменения в чужой геном. Биоников очень мало, и те, кому посчастливилось или, наоборот, не посчастливилось ими родиться, воспитываются в храме. Далеко отсюда, очень. Ну а коль вам, мисс Мар, так любопытно, я скажу больше: крайне редко рождаются высшие бионики, которые могут менять не только геном других существ, но и свой собственный.

Тонкие брови Луизы приподнялись домиком.

— Изменяя свой геном, изменяешь себя.

— Вот именно. Разумное существо, способное принять любой облик… Вы завтракайте, мисс Мар, у нас еще много дел.

Говорить о биониках не хотелось.

Он хмуро взял булочку, разрезал ее пополам и намазал паштетом.

— Следующим номером нашей сегодняшней программы будет поездка по магазинам.

— Зачем? — Кажется, худенькие щечки Луизы порозовели.

— Ну вы же не отправитесь в одну из лучших академий Рамоса в… этом?

Жена ушла от него лет десять назад, и поэтому Дарс не помнил, да и не очень-то интересовался, что и где покупают себе женщины. Благо под рукой всегда был Ретри, он же и отвез их в модный нынче торговый центр, нашпигованный магазинчиками с брендовой одеждой вперемежку с закусочными, ресторанами и спа-салонами.

И вот здесь Дарс растерялся. Замер перед пестрыми витринами и понял, что попросту не знает, куда идти дальше. Покосился на Ретри — парень со скучающим видом разглядывал вывеску бара. Глянул на Луизу — девочка стояла, оцепенев, прижав кулачки к груди. Нет, конечно же они не повезли Луизу в ночной сорочке, Магда одолжила свою униформу. Так что теперь Луиза Вивьен Мар выглядела словно молоденькая горничная.

«И сюда надо было ее вместе с Магдой отправлять», — запоздало понял Дарс свою ошибку.

Но не возвращаться же домой?

— Мм… Луиза. Я могу вам дать кредитку, и вы прогуляетесь по магазинам самостоятельно.

Черные ресницы вспорхнули крыльями бабочки.

— Что? Нет, сэр… как я могу…

Попытка сбежать с пугающего мероприятия провалилась. Он пожал плечами.

— Ну тогда… что-нибудь сейчас придумаем.

И предложил девушке руку. Она послушно положила ладонь на жесткий рукав пиджака. Пальчики дрожали.

— Идемте, — повторил Дарс уже скорее себе.

И они двинулись вдоль ярких, будто кто-то наплескал красок, витрин.

Ощущая ее тепло, Дарс вяло размышлял. О том, что, наверное, начать нужно с отдела белья, потом купить несколько комплектов верхней одежды и завершить обувью. К сожалению, он понятия не имел, какие производители лучше, а какие хуже. Для него гардероб подбирал специально нанятый стилист старшего брата. Почесав переносицу, Дарс с некоторым затруднением вспомнил, что на бирках его одежды красовался какой-то логотип, похожий на перевернутый трезубец. Вспомнить бы еще, как называется компания…

И совершенно внезапно он увидел этот самый трезубец перед собой. Точно! «Марко Стрелли».

Возможно, там они смогут подобрать все необходимое?

Дарс решительно потянул Луизу за собой.

— Что, сэр? — Она мертвой хваткой вцепилась в его рукав.

— Сейчас все будет. — И чуть не добавил «маленькая».

Магазин был пуст. Почти. Скорее всего, по причине совсем недемократичной ценовой политики. У входа их встретил прилизанный молодой человек в идеально сидящем костюме-тройке. Его взгляд скользнул, не задерживаясь, по Луизе и прилип к Дарсу.

— Сэр? Чем могу помочь?

Дарс огляделся.

Справа, слева, впереди — простирались бесконечные стеллажи, вытянулись шеренги манекенов. По правую руку был мужской отдел, по левую, похоже, женский.

— Девушке нужно подобрать белье, верхнюю одежду и обувь. На сезон.

Белесые брови консультанта приподнялись, и он взглянул на Луизу уже с некоторым интересом. Серое платье Магды болталось на ней колоколом, маленькие ступни тонули в тапочках. Дарс едва не хихикнул совсем по-мальчишечьи. Пожалуй, этот день консультант запомнит надолго.

— И два чемодана. Если они у вас есть, — добавил Дарс.

Потом он с трудом отцепил от своего рукава Луизу, а сам взял под локоток консультанта, отвел его в сторону и достал из нагрудного кармана идентификационную карту.

Молодой человек побледнел и покрылся испариной.

— Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, чтобы девушка ушла довольной, — проговорил Дарс тихо, глядя в невыразительные глаза навыкате.

— Слушаюсь… сэр… — Парень закашлялся надсадно, но быстро взял себя в руки, обернулся к Луизе и сверкнул дежурной улыбкой. — Вы позволите, мисс, показать вам самые лучшие товары?

Луиза молча кивнула и растерянно посмотрела на Дарса, безмолвно умоляя — не отпускай…

— Мисс Мар, вас сейчас обслужат, — сказал сухо. И тут же, поворачиваясь к консультанту, поинтересовался: — Здесь есть диван, чтобы подождать?

Конечно же диван у них был. Равно как и запотевший стакан ледяного фреша, и девицы-консультанты. Вдесятером они окружили Луизу, порхали вокруг подобно мотылькам, а потом увели ее, совершенно несчастную, в лабиринты из полок и коробов.

Дарс устроился на диване и прикрыл глаза. Ночью он, мягко говоря, спал неважно. После работы с анализатором неприятно гудела голова. Мысли о том, как долго протянет еще Клайв, не давали покоя, раздирая и без того кровоточащую рану на сердце.

Заботы, бесконечные дела.

Император.

Империя.

А где он сам, Дарс Эшлин Квеон? Нет его…

«Надо будет сказать Клайву, чтобы не смел даже приближаться к ней в академии», — подумалось Дарсу.

Перед мысленным взглядом вновь всплыло то, что он увидел тогда в апартаментах сына: худенькое обнаженное тело, синяки, тонкие запястья, перетянутые веревками. Золотисто-молочная кожа, гладкая, бархатная…

«Пусть будет в академии, все же под присмотром, — мысли текли лениво, — а если что и случится, то я поставил блоки. К тому же будет приманкой для тех, кто ее сюда подослал. Если подослал».

Блоки, которые приведут к полному параличу, когда сработают встроенные в ее голову триггеры.

Не смерть, да. Состояние мыслящего овоща.

Впрочем, состояние это было вполне обратимо, так что…

«Лети, птичка, лети».

— Сэр.

Он резко открыл глаза, уже понимая, что совершенно недопустимо задремал.

Перед ним стояла Луиза в окружении девушек. Они держали многочисленные пакеты и свертки. Луиза же преобразилась: на ней были узкие темно-серые брюки, плотно облегающие стройные ноги, и короткий зеленый свитер. Вместо тапочек красовались черные блестящие ботинки на высокой танкетке.