мы уже приступили к ужину, и, ко всеобщему удивлению, Боулдер был чисто выбрит. Мужчины насмехались над ним, но я подумала, что он выглядит великолепно, и сделала ему комплимент.

И вот тогда-то и всплыла тема мужественности.

— Мне любопытно, член Совета Перл. Что для тебя значит мужественность? — спросил меня Хан.

Я отложила столовые приборы и подождала минуту, прежде чем ответить.

— Это может вас удивить, но гендер играет лишь небольшую роль в нашем обществе. Мы уделяем гораздо больше внимания индивидуальности и харизме.

Боулдер рассмеялся.

— Так вот почему вас, женщин, больше не привлекают ваши мужчины? Потому что нет никакой разницы между мужчинами и женщинами?

Я покачала головой.

— Что заставляет тебя думать, что мужчин и женщин больше не влечет друг к другу?

— Кристина рассказала мне.

— Я должна не согласиться, — сказала я мягко. — У нас много пар, живущих вместе, и наши мужчины — замечательные, вдумчивые, заботливые и эмоционально интеллигентные существа, которые при желании вполне способны привлечь партнеров.

— Отлично! — Магни усмехнулся и крепко сжал нож в руке. — Моя жена без защиты, а теперь ты говоришь мне, что твои сопляки с Родины представляют для нее угрозу?

— Твоя жена будет в безопасности на Родине. Никто не причинит ей вреда, но, очевидно… — я замолчала и пожалела, что заговорила об этом.

— Что? — агрессивно сказал Магни.

Я посмотрела вниз.

— Ничего.

— Что? — Магни повысил голос и хлопнул рукой с ножом по столу.

— Успокойся, черт возьми, — сказал Хан своему брату.

Я вздохнула и подняла лицо, одарив Магни взглядом, полным глубокого сочувствия.

— Тебе, должно быть, трудно. Мне жаль, если я сделала все еще хуже.

— Просто закончи свое гребаное предложение, — потребовал Магни низким и угрожающим голосом.

— Если ты настаиваешь, — сказала я. — Лаура в безопасности, и никто не причинит ей вреда, но, очевидно, есть вероятность, что она в кого-то влюбится. Это может быть порывом, когда к тебе относятся с добротой и уважением, если ты к этому не привык.

Это разозлило Магни, который вскочил, опрокинув свой стул.

— Ты хочешь сказать, что я не относился к своей жене с добротой и уважением? Я, бл*ть, сражался за нее и защищал ее, пока эта маленькая сучка вон там не наполнила ее сказками о Родине. — Он указал пальцем на Кристину, и это заставило Боулдера вскочить со стула, рыча на Магни.

Прижав руки к колотящейся груди, я в ужасе наблюдала, как выкрикивались мерзкие слова, выходящие за рамки моего словарного запаса, и раздавались угрозы.

На Родине подобное проявление ярости потребовало бы месяцев медитации и восстановления равновесия в безопасном месте для размышлений.

— Успокойтесь, черт возьми, вы оба! — крикнул Хан, ударив кулаком по столу.

Кристина выглядела спокойнее, чем я себя чувствовала, и я на мгновение отключилась, когда Хан приказал своему другу Финну вывести Магни на улицу, чтобы выпустить пар.

— Ему следует получить некоторую помощь, чтобы лучше выражать свои эмоции, — сказала я после того, как они оба ушли. — Таким образом, мы могли бы устроить цивильный ужин без криков и драк.

Хан бросил на меня жесткий взгляд.

— Может быть, ты та, кому нужна помощь.

— Извини? — я в замешательстве расширила глаза.

— Магни совершенно ясно передал свои эмоции. Я не думаю, что у кого-то еще за этим столом есть какие-либо сомнения в том, что он был взбешен, зол и расстроен, — утверждал Хан.

После этого я промолчала, размышляя о том, как невероятно далеки мы были друг от друга в культуре и как для того, чтобы поднять этих людей до приемлемого уровня социального взаимодействия, потребовалось бы терпение святого.

Что ж, поскольку здесь нет святых, мне просто придется сделать все, что в моих силах.

Глава 5

Первая ночь вместе

Перл

Мне было трудно смотреть на Хана после его нелепого обвинения за ужином в том, что это мне нужна помощь с моими коммуникативными навыками.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Хан и обвел руками комнату. — Это тебе подходит?

— Да, все в порядке, — тихо сказала я и немного отодвинулась, когда он подошел ко мне.

Это заставило его остановиться и нахмуриться.

— Ты меня боишься?

— Я видела, как ты сегодня ударил своего брата, — сказала я недоверчиво. — Ранее в саду, когда я пила чай с Кристиной.

— И что?

— Поэтому я предпочитаю держаться от тебя на некотором расстоянии.

Хан вытянулся, засунув руки в карманы.

— Ты видела характер Магни. Неужели так трудно поверить, что мой брат сказал что-то, что сильно оскорбило меня, и что я должен был отреагировать соответствующим образом?

— Насилие никогда не является правильным ответом, — заявила я.

— Я не согласен. — Хан со стоном потянулся. — Но это не то, о чем тебе нужно беспокоиться. Я дал тебе слово, что ни один мужчина не будет бить, насиловать или приставать к тебе, а я человек своего слова.

— Так вот почему я здесь, в твоей комнате?

— Да. — Он посмотрел на меня с чувством собственной важности. — Я самый высокопоставленный мужчина в Северных землях, и обычно только женщина под защитой мужа может безопасно ходить на этой территории. Я так понимаю, что ты не заинтересована в выборе мужа? — Он сделал паузу, ожидая моего ответа.

— Конечно, нет, — быстро сказала я и нервно хихикнула над нелепой идеей, что любая женщина должна выйти замуж, чтобы ходить спокойно по Северным землям.

— Нет, вам, мамочкам, больше не нравится выходить замуж за мужчин, Кристина уже сказала мне, — сказал Хан с горьким оттенком и снова придвинулся ближе.

На этот раз я не отступила, а заставила себя стоять на своем.

— Давай посмотрим, что ты почувствуешь, проведя время с настоящим мужчиной. Ты можешь передумать.

— Ты пытаешься быть смешным? — спросила я. — Ты думаешь, что оскорбление моих отцов и всех моих друзей-мужчин заставит тебя понравится мне? Я уверяю тебя, что наши мужчины так же реальны, как и вы. И чтобы нам было ясно, если бы я решила следовать древнему институту брака между мужчиной и собой, чего я не сделаю, я бы в любой день предпочла одного из наших мужчин.

Хан не выглядел шокированным моим оскорблением или моим тоном. Он просто пожал плечами с раздраженным взглядом и повернулся ко мне спиной.

— Ты спишь на левой стороне кровати, — сообщил он мне.

Расправив плечи, я заговорила с твердой добротой, которой мама учила меня с раннего детства.

— Спасибо за предложение, но я предпочту спать на диване.

— Это было не предложение, это был приказ, — сказал он и снова указал на кровать.

Набравшись терпения, я отказалась отступать.

— Я не буду