Я слушал, а сам поглядывал на лица лидеров Альянса превентивов, впервые видя их живьем. Хинтерлист напоминал своего персонажа – седовласого гнома, разве что пузатее. Ярый в жизни оказался не таким уж богатырем, видимо, сказывался возраст – плечи уже, рост пониже, морщины на лице. Но взгляд суровый и крайне серьезный. Сразу после официальной части бала я собирался подойти к нему и поговорить, попытаться выяснить их намерения и отмазаться от вступления в «Модус» из-за скорых гражданских тестов.

Там были и остальные – аристо Джошуа и Вивиан Галлахер из «Детей Кратоса», лысый глава «Экскоммьюникадо» Полковник, он же Сесар Кальдерон – бывший военный из сил миротворцев… Как выглядят остальные, я не знал – некоторые избегали публичности. Но все же не узнать Хорваца было невозможно. Большой шумный мужчина, обнимающий сразу двух красоток, и пьющий шампанское прямо из бутылки – это мог быть только Хорвац. Впрочем, и он вел себя тише обычного, слушая Магвая.

– Мы – элитарный боевой клан, – подвел итог тот. – В наши ряды принимаются только выдающиеся игроки топовых уровней. Экономика, рудники, ремесла – мы оставляем это вам, погрязшим в своих бесчисленных интригах, ценовых войнах и прочей херне, в которой собственно от игры ничего не осталось. В отличие от вас, старички, мы будем играть! Открывать новые земли, делать «Первые убийства», ловить «угроз» и получать фан! Впереди открытие новых рейдовых инстансов, и я вас заверяю – мы станем первыми, кто их пройдет! А еще…

Под нарастающий гомон Магвай влил в себя оставшееся в бокале вино, чуть пошатнулся, нашел глазами камеры дронов, ведущих прямую трансляцию происходящего на весь мир, навел указательный палец на ближайшую и громогласно объявил:

– Угроза A! Можешь прятаться, сколько угодно, трусливо скрываясь в недоступных честным игрокам местах, можешь скрываться пол личиной, боясь показать свое истинное лицо, можешь скрывать свое имя… Но я тебе гарантирую, кем бы ты ни был, мы придем за тобой, и это станет твоим последним днем в Дисе!

Потолок торжественного зала вздымался так высоко, что в его существование даже не сразу верилось. Казалось, свет звезд, мерцающих в необозримой темноте ночи, льется прямо с неба. В воздухе над нашими головами вспыхивали и затухали дивные разноцветные огоньки, создавая ощущение взволнованного трепета, будто все вокруг – даже предметы интерьера – дрожало в предвкушении. Пахло при этом свежестью и пряностями.

Не успел я отойти от первых восторгов, как в метре от меня зависла маленькая фея в цветочном наряде и с волшебной палочкой в руках. Голограмма.

– Привет, Скиф! Желаешь облачиться в свой настоящий облик? – пропищала она.

– Нет! – испуганно вскрикнув, помотал я головой.

Еще чего не хватало! Нежить Скиф в полном комплекте Непокоренного предвестника посреди превентивов? Оставалось только написать на лбу «Угроза A-класса»…

– Как пожелаешь! Приятного вечера! – пожелала она и улетела приветствовать других гостей.

По залу вспыхивали огни смены облика. Все больше гостей обзаводились голографическим отображением своих персонажей.

Бал, названный «На краю мира», начался почти на полчаса позже. И все из-за Магвая. Если бы речь шла не о нем, а о «каком-нибудь» лидере одного кланов Альянса превентивов, никто бы ждать не стал, начали бы как положено, но фигура лучшего игрока мира была слишком значительна даже для «Сноусторма».

Конечно, Фэн Сяоган всегда говорил, что «Дисгардиум» для него не более чем просто игра, но вряд ли стал бы спорить с тем, что именно благодаря ей он считался одним из самых значимых людей планеты (с учетом колоний на Марсе – всей Солнечной системы). «Модус» переманивал его на умопомрачительный оклад в миллиард фениксов в год в статусе топ-1 игрока мира четыре года назад. За его переход они заплатили «Лазурным драконам» какие-то невероятные деньги! Сумма не разглашалась, но примерный порядок можно было представить.

Все эти расходы «Модус» взял на себя, надеясь, что в лице Магвая приобретает непробиваемого танка на десятилетие вперед. Танка, с которым можно первым осваивать новые топовые данжи и собирать достижения пачками. Их договор был заключен на три года, но никто не сомневался, что это просто формальность, учитывая, что по истечении этого срока Хинтерлист повышал долю Фэна от всей прибыли клана.

Черта с два. На следующий день после окончания так и не продленного контракта Магвай покинул «Модус», а еще через сутки объявил о том, что уходит в длительный отпуск.

Так что, да, манифест Фэна Сяогана взорвал не только «Дистиваль», но и весь мир. Судя по отрывистым восклицаниям Эда и Малика, не сводящих глаз с экранов коммов, все медиа сразу забыли и об «угрозе» A-класса, разгромившей этим утром Вермиллион, и об Акулоне, и о Призыве Нергала, переключившись на Магвая и его новый клан «Элита». О друге и сооснователе клана Критошибке если и упоминали, то только вскользь.

Тем же самым занимались и участники бала, из-за чего даже приветственная речь Майкла Бьорнстада «Бьорна» Хагена, единственного появившегося на балу отца-основателя «Сноусторма», получилась смазанной. Похоже, поначалу я был единственным, кто слушал его внимательно.

Майклу Хагену было почти девяносто, но благодаря технологиям замедления старения выглядел он намного моложе, и даже хулиганский образ, выбранный им для бала: кожаные штаны, тяжелые ботинки и куртка пилота гоночного флаера, – смотрелся органично. Сухощавый, невысокий, но все еще крепкий Бьорн в молодости даже принимал участие в турнирах по боям без правил.

В середине тридцатых он вместе с партнерами основал «Сноусторм». Спустя полтора десятилетия, к концу сороковых, о компании, анонсировавшей «Дисгардиум», заговорили все.

В шестидесятых все отцы-основатели (в числе которых, как ни странно, была одна женщина) отошли от прямого управления компанией. Говорят, ООН просто вынудило их продать пятьдесят процентов и одну акцию, а потом постепенно выдавило из менеджмента. Тем не менее у них остались рычаги влияния, да и директора, особенно из тех, кто начинал с ними, остались лояльны.

– Нас ждет год великих свершений! – сказал Майк со сцены. Его живые глаза, казалось, смотрели одновременно на всех и ни на кого. Тихий уверенный голос будто лился отовсюду, и я вспомнил, что именно его слышал, впервые запуская «Дисгардиум» во время интро. – И, если вы думаете, что я говорю о возвращении уважаемого Магвая, вы ошибаетесь. Мы, как вы знаете, частенько делаем между собой ставки на те или иные события. После Призыва Нергала Лучезарного на возвращение Фэна в игру никто не ставил – в этом мы все и так были уверены…

Старик Хаген сделал паузу и, хитро прищурившись, глянул на Фэна. Игрок развел руками, признавая его правоту. К этому моменту перешептывания стихли, все ждали, что отец-основатель скажет нечто важное.

– Я говорю о том, что Дисгардиум уже никогда не будет прежним. В мире появились новые силы, и совсем скоро многое изменится… – Хаген посмотрел куда-то наверх, мечтательно улыбнулся и перевел взгляд на столпившихся сотрудников «Сноусторма». Едва заметно кивнул и неожиданно завершил речь: – Не буду портить сюрпризы. Веселитесь!