Уходя со сцены, он на мгновение обернулся и, как мне показалось, посмотрел прямо на меня. Старика Хагена провожали аплодисментами – для многих то, что сделал он и его партнеры, стало смыслом жизни.

Следом с короткой, но эмоциональной речью выступил уже знакомый мне Киран. Он сыпал цифрами, рассказывая о том, как за прошедший с прошлого «Дистиваля» год повысилось число игроков, средний игровой уровень, объемы внутриигровых транзакций и прочее и прочее, суть же свелась к тому, что все это стало возможным благодаря гостям бала. У меня даже сложилось впечатление, что он немного заискивает перед лидерами топ-кланов, но я ошибался.

Все было наоборот.

Я понял это, когда официальные речи закончились, свое место на сцене заняла приглашенная группа музыкантов, а Кирана окружили превентивы. То, с какой недовольной физиономией он их слушал и морщился, как свысока на них смотрел, показало его истинное отношение: «Ребята, я позволяю вам копошиться в моей песочнице с моими игрушками, но не забывайте, это моя игра!»

Вскоре Киран удалился, а члены Альянса начали что-то бурно обсуждать.

Мы рассредоточились по залу, стараясь услышать как можно больше. Тисса, хоть и собиралась нас покинуть, переживала за «Пробужденных» и пообещала выудить из главы «Белых амазонок» Элизабет все, что сумеет. Ханг направился к ребятам из «Т-Модуса» – на бал пригласили не только пятерку финалистов их основного состава, но и запасных, в число которых входила Элисон. Эд с Маликом рассредоточились по разные стороны круглой сцены в центре зала, где кучковались топ-менеджеры «Сноусторма» и лидеры лучшей сотни кланов «Дисгардиума».

Я же старался держаться ближе к членам Альянса превентивов и Магваю, одновременно занимаясь несколькими важными вещами: пробовал все разносимые официантами изысканные деликатесы, слушал, о чем говорят топы, глазел вокруг и беспрестанно сверялся с показаниями комма, чтобы понимать, кто есть кто.

Коммуникатор при наведении на человека собирал всю доступную информацию и выдавал в виде профиля. Проблема была только в том, что почти у всех присутствующих стоял запрет на такую идентификацию, так что приходилось довольствоваться только именем и, если это было известно, игровым ником.

Делая вид, что не прислушиваюсь к разговорам важных птиц, я бродил по залу. На одной из стен логотип «Дисгардиума» вдруг сменился панорамой пейзажа ночной Лахарийской пустыни. На фоне звездного неба темнели силуэты дюны, на гребне которой развернулась схватка. Поначалу я даже подумал, что это мой бой с Акулоном, но присмотревшись, успокоился: группа мелких Песчаных духов атаковала василиска.

Тем временем сияние звезд на высоченном потолке померкло, взошла луна, в свете которой начались танцы. На мой взгляд, старомодные. Парочки закружились по залу, совсем как в тех старых фильмах прошлого века.

Стало скучно. Меня держала здесь лишь необходимость поговорить с Ярым, а вообще, чувствовал я себя откровенно неуютно, да и хреново, чего скрывать. Одиноко.

Видел, как Ханг воркует с той девушкой из «Т-Модуса» по имени Элисон, как Тисса увлеченно что-то рассказывает Элизабет из «Белых амазонок», разодетой будто сказочная королева, как Эд с Маликом нашли себе компанию – кроме нас и «Т-Модуса» пригласили и других подростков, отметившихся в Дисе чем-то помимо Арены. Поймав мой взгляд, Эд приглашающе помахал мне рукой. Кивнув в ответ, я отвернулся. Вряд ли у нас найдутся общие темы для разговоров. Рассказать правду о своем персонаже я не мог, а ничто, кроме Диса, их не интересовало. Вряд ли здесь кто-то разделял мое увлечение космосом. Так что я бесцельно бродил, стараясь не натолкнуться на очередную танцующую парочку.

При встрече люди дежурно мне улыбались, спрашивали, кто я в Дисе и как дела, но сразу теряли интерес, услышав имя. Победитель юниорской Арены? А, ну да, ну да… В масштабах большой игры вчерашний выходец из песочницы никого не интересовал.

Когда я приблизился к группе превентивов, чтобы, наконец, поговорить с лидерами «Модуса» и, перекантовавшись еще пару часиков, с чувством выполненного долга свалить домой, Ярый сам отделился от группы и пошел мне навстречу – в голокостюме, имитирующем его легендарный богатырский комплект из Диса. Видимо, включил только здесь, потому что до этого был в смокинге.

– Привет, парень! – он пожал мне руку и, чуть приобняв, отвел в сторонку. – Алекс, верно?

– Да.

– Ярослав. Хочу перед тобой извиниться. Хинтерлист решил на время прекратить прием, особенно новичков, пусть даже таких перспективных, как ты. Если хочешь, я тебя с ним познакомлю, можешь даже сделать с ним снимок, но приглашение в клан отменяется.

Подавив радость и облегчение, я изобразил, как сильно расстроился. Надеюсь, не перестарался.

– Почему?

– Из-за последних событий, разумеется. Кому нужен новичок тридцатого-сорокового – или какого ты сейчас? – уровня, на прокачку которого до топа уйдут многие годы, если скилованные игроки нужны прямо сейчас?

– Ярый, а может… Может, кому-то из них? – я кивнул на группу превентивов, среди которых выделялась высокая фигура Глифа в голокостюме китайского императора. Блефовать, так до конца. – Я и мои друзья… мы быстро качаемся! Мы уже почти сорокового, за год станем сотыми…

– А, черт с тобой, – улыбнулся Ярый, почесав затылок через шлем. – Пойдем, представлю.

Он подвел меня к тихо переговаривающейся группе превентивов – всего я насчитал человек тридцать. Похоже, здесь были не только лидеры кланов Альянса, но и другие превентивы вроде того же Ягами из «Мизаки». Кто-то, как Хинтерлист, сидел в кресле у стены и курил сигару, кто-то рангом пониже стоял, но от каждого веяло властью. Правители мира виртуального и элитарные граждане другого.

– Друзья, позвольте прервать ваше общение, – громогласно объявил Ярослав.

Не сразу, но внимание переключилось на нас. Что я творю? Представил себя тупым бараном, явившимся в логово оголодавших волков. Моя утренняя бравада в Вермиллионе теперь казалась еще глупее. Лица, скользившие по мне взглядами, выражали раздражение и очень легкий интерес – все-таки вряд ли Ярый отвлек бы их ерундой.

– Хинтер, это тот самый Скиф, паренек, о котором я тебе рассказывал. Его зовут Алекс.

– Помню, помню, – важно кивнул седовласый старичок, неловко взмахнув бокалом с выпивкой. Он перевел недоумевающий взгляд на Ярого. – Автограф?

– От автографа он, думаю, не откажется, но речь о другом. Коллеги, Скиф – капитан команды чемпионов юниорской Арены этого года. Глиф, Джошуа, Полковник, вы должны его помнить. Остальным не предлагаю, парень играет за светлых. Видел его в бою против наших салаг, потенциал есть.

– Боюсь, молодой человек не совсем вписывается в… – Джошуа, лидер «Детей Кратоса», покрутил в воздухе пальцем, демонстрируя перстень с огненным брильянтом из марсианских рудников, – …наш формат. При всем уважении к вашим заслугам, Алекс.

– Я его помню, – недовольно заметил Глиф. – Нам он не подходит. «Лазурные драконы» два раза не предлагают.