сторону. Вид молодых поджарых парней, танцующих со сталью в руках, впечатлял скоростью, силой, ловкостью и… отсутствием рубашек. Совершеннейшим. Вот мы все, особенно женская часть, и поглядывали, чтобы, значит, всё оценить. Особенно скорость и ловкость, и движения, и то, как мышцы под натянутой кожей перекатывались, как напрягались мускулы, как сильные пальцы сжимали рукояти мечей…

— Да, весна, — как-то обречённо повторил Иаков.

Мы все снова покивали, даже не взглянув на него. Лично я размышляла о том, почему же из дюжины обнажённых парней мой взгляд приковывал Элтон Лемир. Вот Авер был выше и мощнее, прямо не мужчина, а шкаф, Стив был суше и, следовательно, его мышцы выделялись чётче, у Братома из-за густых чёрных волос на теле ничего другого видно не было, а мой взгляд всё равно не сходил с Элтона. Было в нём что-то такое, что выделяло его на фоне остальных. Что-то такое в ауре, в производимом им на окружающих впечатлении. Что-то уверенное, надёжное, ответственное.

— Мда. Весна ещё не пришла, а уже ударила по незащищённым умам, — голос профессора сделался совсем кислым, а потом он как рявкнет: — Адептки!

Мы разом подпрыгнули и развернулись к преподавателю, страшно краснея под грянувший со стороны некромантов хохот.

А потом всё оттуда же, с соседнего полигона, прозвучал задумчивый женский голосок:

— Интересно, а если я тоже без одежды на поле боя выйду?…

— То боя не будет, адептка, — насмешливо уведомил магистр Эрнсей.

— Будет кое-что другое, — не упустил возможности спошлить кто-то из парней, вызывая повторный хохот у сильной половины не только некромантов, но и бытовиков.

Девочкам было стыдно. Всем бытовичкам и лишь некоторым некроманткам, что в очередной раз доказало, что у последних совести нет и стыд им неведом.

— Мда, — Иаков осуждающе оглядывал наши красные опущенные лица. Горестно вздохнул и тоном смирившегося с нашей безнадёжностью велел: — Копайте, адепты.

— М-могилы? — вставил кто-то робко.

Прекрасно слышащие нас сквозь расстояние и ветер некроманты ухохатывались.

Маг сверкнул тёмными глазками и мрачно уточнил:

— Грядки. Говорю же, весна скоро, будете зачёт по Бытовому земледелию сдавать.

Мы посмотрели на снежный настил, на усиливающуюся метель, на неумолимого преподавателя и почему-то на некромантов.

— Может, всё же могилы? — предложил кто-то с надеждой.

И две группы третьекурсников посмотрели на меня. Но ладно взгляды, а вот одна хитрая ухмылка особенно нервировала.

— Слушайте, а вам не холодно? — я окончательно смутилась от повышенного внимания.

— А что, желаешь согреть? — крикнул похабно скалящийся Джером Конр.

И… смеха со стороны некромантов не последовало, хотя взрыва хохота ждала не только я, наши парня засмеялись, не сомневаясь, что их поддержат. Не поддержали. Маги по ту сторону забора как-то незаметно, но ощутимо напряглись, а Элтон вдруг медленно повернул голову, окинул одногруппника убийственным взглядом, глянул на меня, развернулся и вместе с остальными вернулся к тренировке.

Наша группа тоже неловко принялась за выполнение поставленной задачи.

Бытовое земледелие — только на первый взгляд простой предмет. Вот если лето, ну или хотя бы не замёрзшая земля, и есть садовые инструменты, то это дело простое. Но если нужно бродить по сугробам в поисках палок, коряг, камней и всего, что может сгодиться, а потом трансформировать найденное в подобие инструментов, укреплять и накладывать заклинание уже на непосредственное вскапывание земли… Да ещё и в условиях ограниченного времени и жестокой конкуренции!

Я решила быть самой умной и сразу ушла в дальний конец полигона. Так и материалов больше, и никого нет.

Так думала я, продираясь сквозь сугробы и метель, придерживая капюшон низко натянутым на лицо и чувствуя, как снег забивается в ботинки и леденеют пальцы в тонких перчатках.

И вдруг что-то сжалось на моей лодыжке.

В первое мгновение я и не поняла, что происходит. Наклонилась вперёд, свободной рукой приподняла край мантии и платья, посмотрела на лежащие поверх чёрных чулок костистые, местами сохранившие зелёную плоть пальцы…

Секунда страшного осознания…

Над академическими полигонами разнёсся дикий визг!

Продолжая вопить, я дёрнула ногой, стремясь стряхнуть руку мертвеца, как какого-нибудь жука, вот только жуки обычно маленькие и не имеют под землёй остального тела. Мертвец имел! И на мою попытку освободиться отреагировал безразлично — не отреагировал вообще, в смысле! Зато до ужаса испуганная я не удержала равновесия и рухнула спиной в снег.

Чтобы заорать пуще прежнего, чувствуя, как мёртвые пальцы цепко сжимают вторую ногу, запястья, предплечья, обнимают за бёдра, живот и грудь, высунувшись из ледяной земли по локти…

Руки, руки, руки… бесконечное количество мёртвых рук!

И вдруг вспышка, зелёный свет прямо надо мной и чёткий крик:

— Доэшайх!

Лишённые искры жизни руки осыпались в снег гремящими и более не способными удерживать костяшками. Я продолжила барахтаться в снегу и кричать, не сразу поняв, что этот кошмар уже закончился.

В чувство привёл сосредоточенный голос Элтона:

— Ну-ну, Лягушка, уже всё, уже можно не бояться. Давай, малыш, осторожно…

Его руки поймали мои запястья, чуть сжали, осторожно потянули, помогая подняться на ноги. Едва я смогла стоять, некромант встревоженно вгляделся в моё бледное лицо, чуть присев, чтобы мы были на одном уровне. Не знаю, что он хотел найти и нашёл ли, но через несколько секунд серьёзно спросил:

— Ты не пострадала?

Отрицательно затрясла головой, чувствуя, что меня просто трясёт. Всем телом. И зубы громко стучали, подбородок и губы дрожали, в глазах слёзы… Страшно! Очень, очень страшно! Мне казалось, что многочисленные руки продолжают держать со всех сторон, прижимая к земле, не позволяя спастись, не давая возможности даже шевельнуться… и пробираются всё ближе к горлу! Мамочка!

— К-к-кто это сделал? — спросила настолько жалобно, что мне самой от своего голоса стало противно.

Мне, но не Элтону.

— Пока не знаю, — произнёс он совершенно и абсолютно спокойно.

Так спокойно, что на улице стало ощутимо холоднее, а ветер взялся швырять на нас острый снег меньше и медленнее.

— Но собираешься узнать? — верно догадалась я.

На лице некроманта не дрогнул ни один мускул. Не изменился взгляд. Не прозвучало ни слова.

— Рина! — крик со стороны, и к нам прибежала добрая часть моей группы вместе с преподавателем, который, осознав, что никто не умирает, дал волю эмоциям:

— Что здесь происходит? Объясните немедленно!

Я надеялась, что Элтон скажет хоть слово, но полуголый и безразличный к холоду некромант бросил взгляд на бытовика, холодно посмотрел в мои глаза, развернулся и ушёл. Гордый, непоколебимый, убийственно-мрачный. Уже через несколько секунд он затерялся в непогоде, а мы так и остались посреди метели — растерянная и испуганная я и требующие объяснений одногруппники и профессор Иаков.

Пришлось рассказать