Они подолгу засиживались за круглым, старым столом в центре комнаты, сверху свисал тряпичный выцветший абажур, украшенный желтой бахромой, и освещал толстый, в кожаной затертой от времени обложке альбом. Дед бережно перелистывал страницы, выборочно останавливался на той или другой и рассказывал удивительные истории… С каждым разом говорить ему было все труднее, донимал хронический кашель, хрипота сдавливала горло.

Очередной раз, оказавшись в больнице Андрей Павлович, ссохшийся от изнурительной болезни, взял костлявой рукой руку внука.

— Виталик, я отсюда уже не выйду… — начал он.

— Дедушка, что ты такое говоришь! — возмутился парень, но старик остановил его.

— Знаю, что говорю. Я чувствую… Но у меня есть к тебе просьба, обещай, что выполнишь.

— Все что хочешь, дедушка. — тут же не раздумывая согласился Виталик.

— Мы с твоей бабушкой завещали тебе квартиру, и когда нас не станет, ты будешь полноправным ее хозяином. К сожалению, это все, что мы можем дать единственному внуку. Добра ценного не нажили, денег не собрали, самое дорогое, чем я всегда гордился это моя коллекция. Ты же помнишь мой альбом? Тот, в кожаной оправе. Ты знаешь, как я его берег… — дед закашлялся. — Храни и ты…

Буквально через месяц вслед за Андреем Павловичем умерла и его жена. Квартира осталась пустой. И не взирая на возражения родителей, Виталик перебрался в жилище, завещанное ему дедушкой и бабушкой, в которое сейчас и направлялся.

Беда никогда не ходит в одиночку, утверждают мудрецы. Но и колесо фортуны, уж если раскручивается, то на пол — обороте останавливается крайне редко. Смена места жительства кардинально отразилась и на личной жизни Виталика.

Говорят, что настоящий мужчина обязательно должен посадить дерево, построить дом и вырастить ребенка. Дерево он посадил еще в двадцать лет, когда вернулся из армии. Свой дом у него был, правда, не кровно заработанный, но для воплощения в жизнь третьего пункта вполне подходил.

Но ребенок обязательно должен родиться в законном браке. Виталик четко решил это для себя. Но законного брака для семейной жизни мало, он должен быть еще и счастливым. Да, пожалуй, с супругой ему повезло как никому другому. Конечно, до нее у Виталия были женщины. Самые разные: взбалмошные, оригиналки, феминистки, мамины дочки… но Евгения одна. Случалось, что знакомясь с новой девушкой, ему казалось, что раньше он ее где то видел, когда — то разговаривал. А потом понимал, что встречал подобных, болтливых, занудных, вспыльчивых.

Виталик верил, что любовь с первого взгляда существует, и если она удостаивает чести придти, то обязательно сразу к двоим. Некая искра падает с неба, разбивается о землю и раздваивается, попадая сразу в два сердца. Непременно в два. Иначе, какой толк от такой любви? Тогда ее можно назвать несчастливой, безответной, одинокой, но никак не любовь с первого взгляда. И еще… он решил, что если такое с ним произойдет, значит это знак свыше и Виталик обязательно женится.

Он никогда не был ловеласом, Дон Жуаном, неутомимым утешителем женских сердец. Всего должно быть в меру. Постепенно первая любовь из яркой, красочной картинки превратилась в размытое полотно. Да, он прекрасно осознавал, что ни одна из новых пассий не может сравниться Лилей. Но встречаясь с одной, Виталик редко поворачивал голову в сторону другой девушки, пытаясь сравнить обеих одновременно. Правда, он никому ничего не обещал, слишком честная и благородная натура была дана изначально… И слушая тонкие намеки, а порой и прямые предложения о совместной жизни, только дипломатично отмалчивался. Но с Женей все было по — особенному. Увидев ее впервые, он понял, именно эта девушка станет его женой. Неважно когда, неважно, сколько придется добиваться ее расположения… Он будет терпеливым, он подождет. В глубине души Виталий надеялся, что и Жене он нравится. Мимолетный взгляд, прячущийся под веером ее густых ресниц, давал понять, что парень не ошибается.

Тем не менее, Виталик молча страдал, теряясь в догадках. Любовь кардинально изменила его жизнь. Она наполнила ее такой силой, чувствами, страданиями и глубиной, что парню даже показалось, что он и не жил ранее, а всего лишь влачил жалкое существование. Он, как наивная девица молча гадал, словно отрывая лепестки у ромашки, любит — не любит…

Казалось бы, зачем думать? Найди повод, объяснись, и сразу все станет понятно. Но, несмотря на то, что и скромником Виталика назвать было сложно, к Евгении подойти он не смел. Каждый раз, собираясь за дочками — близняшками своего начальника, которых требовалось отвозить и забирать со школы, Виталик продумывал, как начнет беседу, что скажет, как посмотрит… но, когда он видел ту, которая изменила мир вокруг, в горле появлялся огромный ком и кроме слов приветствия, ничего путного сказать не мог. Дошло до того, что парень даже стал писать на листике бумаги предложения, которые хотел сказать Жене, выучивал их наизусть, но опять таки слова зависали в воздухе, так и не вырвавшись на свободу…

И еще… он боялся. Страшно переживал, что Евгения откажется пойти на свидание, то ли из женской вредности, чтобы еще больше раззадорить его, то ли потому, что ее взгляд он воспринял так, как бы ему хотелось, а не так, как есть на самом деле.

Но видно, колесо фортуны все еще крутилось, пытаясь помочь Виталику.

Выручил случай, когда его тогдашний начальник, Юлиан Шахов, распорядился подвезти Евгению домой после родительского собрания. Вернее, до того момента Виталика еще здорово перетрясло. От ревности и злости, когда Шахов вознамерился пригласить Женечку в ресторан.

Виталик до боли в костяшках сжимал руль. Он стиснул зубы и боялся хоть одним движением показать, что готов растерзать нахального кавалера. «Почему, почему, он, который боготворил девушку, сидящую на заднем сидении до сих пор не мог сказать ей ни одного подобного слова? А этот толстый боров, видящий ее впервые, так легко и непринужденно изъясняется! А что, если она позариться на его деньги и действительно согласится заменить мать двум девчушкам?» Виталика от одной только мысли бросило в холодный пот. И он, незаметно для себя стал просить бога. Никогда не обращался, не ходил в церковь, а тут обратился к небесам, как к последней надежде. Он повторял про себя искренние, бесхитростные слова и… его услышали. В одном из казино Шахова один клиент по счастливому стечению обстоятельств выиграл огромную сумму. Без Юлиана Шахова выдавать такие деньги сотрудники боялись и не рисковали. Рассерженный бизнесмен удалился решать свалившуюся на голову проблему, приказав доставить Женю по назначению.

Это был его час, момент, который нельзя упускать ни при каких обстоятельствах! И, слава Богу, что Виталик смог его использовать. Теперь он удачно женат и … обманывает свою супругу.

20 октября 2004 года.

Женя так и не решилась спросить у мужа о его странном перевоплощении. «Виталик будет презирать меня. — думала она. — Я поступаю некорректно, низко. Я опустилась до того, что начала за ним следить. Если он узнает — не простит! Но… с другой стороны… Я сойду с ума от неизвестности. Как выйти из сложившейся ситуации? Что делать?» Девушка ходила с мокрой тряпкой по квартире, хаотично вытирала пыль. Телевизору, подоконнику и стулу повезло, сама того не замечая, по данным предметам она прошлась раза три. Поняв, что сейчас от ее нелепого дерганья толку мало, Евгения бросила кусок материи в ванной, а сама села на продавленный диван, служивший местом для сна, приема гостей, для сидения, а иногда они там же трапезничали, и попутно смотрели телевизор. Одним словом — прелесть однокомнатной квартиры, где присутствует развалюха на все случаи жизни. Диван им тоже достался в наследство от стариков. Мечтой девушки оставалась кровать в стиле Людовика четырнадцатого. Но мечта маячила так далеко, и так недосягаемо, что Женя снова переключилась на проблему насущную и злободневную — на супруга.