— Мне ли судить тебя, доченька? Зачем тебе от судьбы прятаться? Молодая, красивая и не глупая. Что наши бабы здесь видели? Раз итальянец на тебя глаз положил, значит, разглядел что-то в тебе, что ты и сама не знаешь, — рассудила Анна Андреевна.

И однажды в субботу мать поставила домашнюю опару для кислого дрожжевого теста в большой кастрюле, как раньше, при отце, потом замесила его по-своему, с молитвой. Не торопясь, приготовила начинки, затеяла пироги. К вечеру достали своих грибочков маринованных, огурчиков малосольных, наливочки, водочки. Наташа привела Алессандро.

У него был очень легкий характер и веселый нрав. Все угощения ел с большим аппетитом, а потом целовал Анне Андреевне натруженные руки. Антошка тоже не остался без его внимания. Алессандро сложил с ним немудреный паззл. Напоследок даже спел с Анной Андреевной в два голоса.

Наташа смотрела на мать, на своего итальянца и думала, что жизнь не полосатая, нет. Она пятнистая, разноцветная. Кто-то там, наверху, играет с нами в пятнашки. И если не стоять на месте, то яркие пятна будут выпадать чаще. Какие детские глупости лезли ей в голову под влиянием этого жизнелюбивого итальянца Алессандро!

Когда весь город солил капусту, Наташа провожала Алессандро Годзини в далекую теплую Италию. Расстались ласково и легко: каждый возвращался в свою привычную стихию.

Через день она с матерью шинковала на кухне тугие тяжелые кочаны, строгала морковь. Антошка грыз сладкие кочерыжки, возил по комнатам на большом игрушечном самосвале обрезки овощей. Сколько Наташа себя помнила, каждый октябрь повторялся этот ритуал в их доме. Только в этом году банок было поменьше. Так ведь и семья у них небольшая — всего-то три человека.

— А в Италии, наверное, еще тепло, — неожиданно сказала мать. — Про все с Алессандро поговорили, а вот какая там зима, не спросили.

— Зачем тебе, мама? — изумилась Наташа.

— Ну как же, интересно! — ответила Анна Андреевна. — Думаю, что потеплее нашей будет.

Помолчав, добавила:

— Так ты у меня совсем на наших мужиков смотреть не захочешь после итальянца-то? Хороший парень этот Алессандро, но уж очень далеко живет.

— Мама, перестань, — махнула рукой Наташа. — Уехал — и забудь.

— А он адрес наш взял? Номер телефона записал? — поинтересовалась Анна Андреевна.

— Я и не знала, что ты такая смешная и наивная у меня, мама, ей-богу, — улыбнулась Наташа. — Открытку хочешь от него получить к дню рождения или к Новому году?

— Так, весточку иногда. А он, часом, неженатый? — не унималась мать.

— Мама, ну просто киножурнал «Хочу все знать»! — рассмеялась Наташа. — Покушал человек с тобой пирожков, выпил рюмочку, а тебе уже всю его биографию нужно выведать. Сидит Алессандро сейчас себе на солнышке у моря в Римини, кьянти пиццей закусывает, а про нас и думать забыл.

— Ну, с тобой он не только пирожки ел, — резонно заметила Анна Андреевна.

— Я его анкеты заполнять не просила. Антон, куда полез? Сейчас соль рассыплешь. Скандал будет! — прикрикнула на сына Наташа.

— А если пачку рассыпать, будет война? — отозвался догадливый Антошка.

— Типун тебе на язык! Грязно будет. — Наташа переключилась на сына.

— А типун — это кто, где живет? — маленький почемучка тоже хотел все знать.

— Бабушка тебе сейчас расскажет, — лукаво сказала Наташа. — Она знает, где типун живет.

Наташа понимала, что мать проводит осторожную разведку, не обещал ли чего Алессандро ей на прощание. Наташа сама не хотела этих досужих разговоров о возможности продолжения каких-то отношений с иностранцем. Где она, а где город Римини! Да и потом, Алессандро часто в командировки ездит в другие города и даже страны. Надо реально и просто смотреть на вещи. Кому мидии копченые, а кому капуста квашеная. Каждому свое.

— Капусту не пересоли, мама. Куда поставим банки, в гараж? — уточнила Наташа.

Когда семья была полной, у них имелся старый «Москвич» и небольшой гараж. «Москвич» отец забрал себе, а гараж остался у них в хозяйстве. Куда отец ставил машину, они не интересовались. Сами женщины использовали теперь старый гараж под склад для своих солений да варений.

— Да, дочь, туда. Думаю, попросить завтра Славика Демина, чтоб перевез нам банки, — сказала Анна Андреевна.

— Ура, с дядей Славой поедем на машине! — запрыгал Антон. — Чур, я на переднем сиденье!

— Для переднего сиденья еще надо немного подрасти. — Наташа взъерошила сыну волосы. — Собирай мусор, вези к ведру. Умывайся и спать.

Славу уговаривать не пришлось. Соления в гараж доставили, заодно прокатили довольного Антошку. Гараж Слава оглядел взглядом опытного мастерового человека. Спросил деловито:

— Крыша не протекает?

— Да капало немного. Эта крыша чуть моложе меня, — засмеялась Наташа.

— Может, перестелем? До холодов еще успеем, — предложил Слава.

— А много работы? И во сколько это обойдется? — поинтересовалась Наташа.

— Я сам разберусь, — ответил он коротко. — Оставь мне ключи.

Ну, не любил Слава много говорить!

В ноябре в школе начали уже готовиться к новогодним праздникам. Наташа с удовольствием занялась интересным делом. Директор школы планировал устроить к Новому году большое представление для детей и родителей. Целая команда с увлечением разрабатывала программу.

Который день Наташа возвращалась домой только к ужину. Приятно, как в юности, постанывали утомленные движениями мышцы. На улице темно, зябко, а дома, как в детстве, тепло и ждет мама. На столе горячий борщ, по телевизору идет «Санта-Барбара». Позвякивают и мелькают мамины спицы. Антошка рядом вырезает что-то из бумаги. За окном унылый, ветреный ноябрь, который надо просто пережить.

Между тем в телевизионном городке Санта-Барбара кипели нешуточные страсти. Анна Андреевна сетовала, качая головой:

— Ну не везет же этому Сиси! Человек он хороший, основательный, а в семье все нелады! А какая же эта Джина бессовестная! Наташа, посмотри — опять Иден и Круз не могут разобраться. А ведь любят друг друга, я знаю. Не первый раз на них смотрю.

Бесконечный сериал время от времени еще и повторялся на некоторых телеканалах. Анна Андреевна опять с удовольствием всматривалась в знакомые ей лица.

— Не многовато ли интриг в отдельно взятом населенном пункте? — смеялась Наташа.

Я уже запуталась в их отношениях. Кто на ком женат, кто от кого беременеет и рожает?

— Звонят! — закричал Антошка и побежал к двери. — Я сам умею открывать! Мама, я сам!

Нежданным вечерним гостем оказался Илья Семенович. Поздоровался, одарил гостинчиком внука, сел напротив бывшей жены. Анна Андреевна распрямила свои худенькие плечи, карие глаза ее заблестели, стали будто еще больше.