позади, но судьба любила играть с людьми. Прямо перед Ирен маячил страшный кристалл. На вид – ничего особенного, просто матовый булыжник в замке каменной арки, но каждая ведьма, каждый ведьмак ощущали исходившие от него горячие волны.

Ненадолго отлучившись в караульное помещение, аспирант рассыпался в извинениях:

– Все в порядке, тьесса. Вас обеих разрешили пропустить.

Таисия презрительно фыркнула и, не удостоив его ответом, толкнула решетчатую калитку. Ирен хотела последовать за ней, но офицер задержал ее:

– Простите, тьесса, пустые формальности. Сначала вам нужно пройти через это.

Он указал на зловещую арку.

Во рту Ирен пересохло. Ладони вспотели, с трудом удерживали ридикюль с косметикой Таисии.

– Зачем? – как можно спокойнее поинтересовалась она.

– Нам положено проверять каждого, кто впервые входит во дворец. Таковы правила.

Липкий, позабытый страх поднял голову. Ирен ощущала, как он цепкими лианами опутал сердце, сжал его железными тисками.

Взгляд против воли обратился на матовый кристалл. Он гипнотизировал, теперь Ирен не могла видеть ничего, кроме него.

Ну вот!

Ридикюль таки выскользнул из скользких пальцев.

Ирен вздрогнула, не сразу сообразив, что произошло, а потом, извинившись, склонилась над сумкой, радуясь возможности спрятать лицо. Наверняка она бела как снег.

«Вечная мать, помоги, дай мне силы!» – беззвучно шептали губы.

Но бесконечно сидеть на корточках невозможно, и ей пришлось выпрямиться, вновь лицом к лицу очутиться с опасностью.

– Да вы не бойтесь! – Офицер уловил страх, но, к счастью, не понял его причины. – С обычными людьми ничего не случается, он только ведьмам страшен. А вы точно не ведьма.

Ирен слабо улыбнулась. Не ведьма, как же!

Она отчаянно тянула время, искала и не находила предлога, чтобы обойти стоявшую посреди двора арку. Может, отшутиться, заболтать зубы? Будь она в образе Селены, Ирен так бы и поступила, но Аннет Мардон не кокетничает с мужчинами.

– Хорошо, – наконец покорилась судьбе она.

Будь что будет!

Медленно, Ирен казалось, будто ноги вообще не двигаются, она направилась к арке, только каким-то чудом не путаясь в юбках. Перед глазами плясало пламя. Совсем скоро ее сожгут…

– Да перестань ты, Эдвин! Завел крючкотворство! Сам говорил: не ведьма, так и пропусти. Зачем пугаешь?

Ирен порывисто обернулась к спасителю. Им оказался сменщик офицера. Заметив интерес к своей особе, он приосанился. Как и положено серой мышке, Ирен зарделась и потупила взор.

Дежурный офицер колебался:

– А что, если заметят, доложат? Я с таким трудом чин аспиранта получил.

– И точно дальше не выслужишься, если не научишься угождать нужным людям. Она с тьессой Спенсер прибыла, ее человек. Ты и так себе изрядно напортачил, я издали слышал, как вы собачились.

– А, поступай как знаешь! – махнул рукой дежурный офицер и, бросив взгляд на часы, злорадно добавил: – Все равно пять минут, как началась твоя смена.

– Тогда, – спаситель задорно подмигнул Ирен, – ступайте с миром, дитя мое! И к Темному мнительность герцога! Если ему насолили женщины, то это не ваша вина.

Девушка благодарно улыбнулась и пожелала ему легкой и приятной службы.

– Загляните при случае, поболтаем, – приветливо отозвался он.

Выходит, серые мышки тоже находят своих ценителей. Повезло!

– Боюсь, времени не найдется, хотя вы очень милый.

Быстро, пока офицер не передумал, Ирен порхнула в сторону, мимо зловещей арки.

Сердце мячиком прыгало в груди.

Неужели обошлось?! Второй раз ведь ее не заставят…

Никто ее не окликнул, и Ирен благополучно догнала Таисию. Вскоре к ним присоединилась горничная. Все вместе они поднялись по ступеням крыльца.

Ирен непроизвольно задержала дыхание, проходя через двойные двери, но ничего не произошло, девушка благополучно очутилась в отделанном белым мрамором вестибюле. Его украшали две гранитные вазы. С потолка на длинной цепи свисал напоминавший большой фонарь светильник.

Сердцебиение Ирен вновь участилось. Чуть отстав от Таисии и ее горничной, сгибавшейся под гнетом сценических нарядов, она жадно осматривалась, даже принюхалась. Лаванда. Неужели поломойки добавляли в воду капельку эфирного масла? Как расточительно! Сама Ирен сто лет не держала в руках лавандового мыла, а тут и вовсе масло… Зато на бортике ванной Таисии выстроились десятки разнообразных флаконов. Ей, как и королю, не привыкать к роскоши. Узнав, что Ирен моет голову чуть ли не отваром лопуха, Таисия подарила ей брусок розового мыла. Не хватало только, чтобы от компаньонки воняло бедностью!

Однако Ирен не столько любовалась лепными медальонами и вазами, сколько заранее продумывала пути к отступлению. Когда все случится, действовать придется максимально быстро.

– Да где же вы застряли, Аннет? – нетерпеливо окликнула ее Таисия.

Она все еще не остыла после перепалки с дежурным офицером.

– Уже иду, тьесса!

Нехорошо вышло! Пока Ирен все здесь изучала, Таисия успела подняться на целый пролет. А ведь попасть во дворец – половина дела. Если Ирен вышвырнут прямо сейчас, она ничего не добьется.

– Простите, тут так красиво.

Надо же было как-то объяснить свое странное поведение?

– Еще насмотритесь! – буркнула Таисия.

Но главного Ирен добилась: морщины на лбу певицы разгладились. Она уже не сердилась. По крайней мере, на Ирен.

– Принцесса прибудет совсем скоро, а у нас куча дел! – уже на ходу продолжила причитать Таисия. – Во‑первых, сегодняшнее представление. Во‑вторых, подбор костюмов. Я так и не решила, который из них лучше. В‑третьих…

Она внезапно замолчала и торопливо присела в реверансе. Не понимая, что происходит, Ирен последовала ее примеру. Мимо порывом яростного ноябрьского ветра, жгучего, пробирающего до костей, пронесся мужчина. Ирен успела разглядеть только развевающиеся полы плаща и маску, почти полностью скрывавшую лицо. Маску… Ее прошиб холодный пот. «Не оборачивайся, не смотри!» – кричал внутренний голос, но Ирен все-таки проводила взглядом удалявшуюся высокую фигуру. Она могла ошибаться, но вряд ли кто-то еще в Энии носил маску днем, на людях.

Гейл почувствовал обращенный на него взгляд и обернулся. На мгновение позже, чем Ирен отвернулась.

Сердце билось где-то в горле.

Привалившись к перилам, Ирен с трудом дышала. Что, если он вернется, обратится к дару? Какая же она глупая, думала, будто все осталось позади! Сейчас Верховный инквизитор ухватит ее за шкирку и протащит под аркой…

«Я просто не ожидала увидеть его так скоро, не успела подготовиться», – успокаивала себя Ирен и напряженно прислушивалась.

Прошла минута, другая, но никто не спешил хватать ведьму. Отважившись проверить, Ирен убедилась, что враг ушел. Выдохнуть бы, но вдруг Гейл отправился за стражей?

Ирен продолжала все так же стоять, вцепившись побелевшими пальцами в перила. Она не слышала, как Таисия несколько раз окликнула ее, послала горничную за нюхательной солью.

Наконец оцепенение спало. С трудом разомкнув пальцы, Ирен выпрямилась, глубоко вздохнула.

– Напугал вас герцог?

Таисия участливо,