Король отвел от лица плеть дикого винограда и шагнул в беседку.

Ирен перестала дышать, превратилась в натянутую струну.

– Зачем? – чуть слышно вымолвила она.

Бедное сердце! Оно колотилось так, что готово было разорваться.

– Чтобы сообщить важные новости. Пожалуйста, присядьте.

Повинуясь, Ирен опустилась на скамью.

Официальный тон Гейла вселял тревогу. Уж не надумал ли он выслать ее прямо сейчас? Король остался стоять, избегал смотреть на нее – дурной знак! Но что же изменилось, чем Ирен провинилась перед ним?

– Ну вот, ожог возле глаза практически незаметен, – невпопад ляпнула она.

Гейл не ответил, только покрутил королевскую печатку на пальце. Ирен терпеливо ждала, боялась лишний раз вздохнуть.

– Я отказал ей, – наконец произнес он.

– Простите? – не поняла Ирен.

– Я отказался жениться на Анне Гентебергской. Сегодня же она отбывает домой.

– Зачем? – ахнула девушка.

Она сознавала, что данный союз неизбежен. И тут вдруг… Гейл сошел с ума!

– Затем, – впервые за все время разговора король посмотрел ей в глаза, – что я люблю другую женщину и намерен на ней жениться.

Сердце Ирен пропустило удар. Прикусив нижнюю губу, она теребила отделку лифа. Но радостное предвкушение быстро сменила апатия. «Верховный инквизитор никогда не женится на ведьме», – напомнила себе Ирен. Выходит, у него на примете другая.

– Желаю счастья вам и вашей избраннице, – упавшим голосом пробормотала она, мечтая как можно скорее сбежать из беседки, затеряться среди садовых дорожек.

Гейл улыбнулся и протянул ей руку. Ирен не двигалась, не понимая, что он от нее хочет. И король объяснил:

– Я собираюсь жениться на вас. Разумеется, если вы не против.

– Но… Как?

Ирен растерянно смотрела на него. На ресницах блестели крошечные слезинки. Смахнуть бы их, только…

– Очень просто. Вы происходите от старшего сына Анвара Великого. Я проверил, ни одного мезальянса, чистота крови соблюдена. Вас вполне могли бы именовать принцессой Энии.

– Боюсь, принцесса и наследница я только на словах, – вздохнула Ирен. – Одного старого гербовника мало, нужны доказательства.

– И они у меня есть, – торжествующе заметил Гейл. – Я нашел тайник Хантера, в нем – кучу занятных вещей. Так что не беспокойтесь, вы знатная невеста, чье происхождение собственноручно подтверждено в письме Анваром Великим. Если вас смущает ваш дар, то и тут все прекрасно, детям он не передастся. Вы ведь помните, какими способностями наградил меня Всевышний.

– Боюсь, королева-ведьма народ все равно не устроит, – покачала головой Ирен.

Казалось, вот оно, счастье, бери, только запретный плод обманчив, недаром он в свое время погубил столько поверивших в сказку людей. Нужно уйти, прямо сейчас, пока Гейл не совершил ошибки.

И она встала, готовая пожертвовать вновь обретенным богатством ради счастья другого. Он поймет и отблагодарит ее потом.

Лицо Гейла помрачнело. Только что он улыбался, а тут словно надел былую бархатную маску.

– Скажите прямо: дело во мне? Не надо выдумывать отговорки. Если бы вы меня любили, то ответили согласием, наплевав на всех и вся. Но вы меня не любите, верно? Урод был хорош для достижения цели, а потом стал не нужен.

В его словах сквозила горечь. Она ржавчиной разъедала сердце, ядом травила душу. Не в силах вынести морщинок на его лбу, Ирен с жаром выпалила:

– Мне плевать на ваш дар, я люблю все эти шрамы и…

Она вовремя остановилась, едва не сказала: «И вас я тоже люблю».

– Ну же! – Однако король жаждал это услышать.

Он шагнул к Ирен, крепко стиснул ее в объятиях.

Девушка трепела, словно пойманная в силок птичка, а потом рухнула со скалы в море:

– И вас я тоже люблю.

Ответом ей стал поцелуй, нежный, осторожный. Ирен откликнулась на него, и пару минут они стояли, тесно соприкасаясь телами, наслаждаясь друг другом. А когда насытились, не размыкая рук, вместе опустились на скамью.

– Твои министры убьют тебя! – добродушно пожурила возлюбленного Ирен.

После случившегося формальное «вы» казалось лишним. Стена между ними рухнула, птичка выпорхнула на волю.

– Переживут! – отмахнулся Гейл, с любовью перебирая пальчики невесты. – Я не раз и не два повторял, что не желаю жениться на гентебергской принцессе. Что на Анне, что на Сесиль. И на других чопорных принцессах тоже. Однако ты мне так и не ответила, – спохватился он. – Вдруг все мои старания напрасны.

Ирен кокетливо взмахнула ресницами.

– Я всегда отвечала милорду только согласием. Да, да и еще раз да!

Она тихо вздохнула и, воспользовавшись тем, что их никто не видит, положила голову на плечо Гейла.

– И все же как ты меня нашел?

Когда дела сердечные были улажены, ей снова вспомнился замок, покойный король, Файлах…

– О, это длинная история! – рассмеялся Гейл и вновь поцеловал ее в губы. – Когда-нибудь я тебе ее расскажу. Времени у нас будет достаточно.

Ирен тоже на это надеялась. А пока стащила с пальца артефакт и украдкой надела на палец любимого.

Примечания

1

 Младшее офицерское звание в ряде стран, соответствует старшине, мичману и т. п.