могло разве только какое-нибудь насекомое или животное с цепкими коготками.

– Давай вернёмся к одной из веток, которая уходила в сторону, и пойдем по ней, – предложил старший брат.

Они так и сделали. Но закончилось всё, как и прежде: ветка упёрлась в ствол дерева.

Так и бродили они от одного гигантского дерева к другому, и нигде не было ни малейшего признака разумных существ. Да и вообще никаких существ. Тишина, царящая вокруг, нарушалась лишь редким бульканьем под ногами и шарканьем подошв сандаликов по шершавой коре.

– По-моему, мы здесь уже были, – озадаченно произнёс Володя. – Как тебе кажется?

– Не знаю, – прошептала его сестра. – Я устала…

И правда, казалось, они ходят уже несколько часов без перерыва. Освещение, однако, было всё таким же: сумерки и туманная дымка. Неизвестно, были ли в этом мире день и ночь.

Володя достал из кармана перочинный ножик. Какой же мальчишка отправится в лес без такой необходимой вещи? Срезать гриб, выстрогать палку, да мало ли для чего он может понадобиться в лесу. И вот – пригодился.

– Я хочу сделать зарубки в начале тех веток, по которым мы будем идти, чтобы второй раз здесь не ходить, – пояснил мальчик Маше.

Но оказалось, что нож только скрежещет и гнётся, но не оставляет на коре ни малейшего следа. Она была твёрже камня.

– Ладно, давай отдохнём немножко, – предложил Володя.

Они уселись и сами не заметили, как вскоре задремали. Сказались усталость и волнение. Сколько времени длился их сон неизвестно, ведь часов у детей не было.

Перед тем, как открыть глаза, Маша очень сильно пожелала, чтобы то, что с ними случилось, оказалось ночным кошмаром, а когда сон развеется, они оказались бы снова в своей квартире или в домике бабы Нади.

Увы! Действительность разрушила её мечты. Они были всё в том же сумеречном и непонятном месте. Володя спал рядом. И он сильно сполз к краю ветки. Хоть та и была достаточно широкой, но всё же не настолько, чтобы на ней можно было спокойно и безмятежно спать. Маша подползла к брату и стала тормошить его за плечо.

– Володя, Володечка, просыпайся, а то свалишься!

Володя, ещё не до конца проснувшись, сел и стал энергично тереть глаза. Видно, ему тоже очень хотелось, чтобы то, что он сейчас видел, оказалось остатками его сна.

– Я, кажется, задремал, – признался он, наконец. – Что, долго я спал?

– Не знаю, я сама только что проснулась…

Володя энергично вскочил на ноги:

– Всё, пошли скорее, у нас совсем мало времени.

– Володечка, я есть хочу… – нерешительно произнесла Маша.

– Марыся, ты же уже почти взрослая. Как ты думаешь, откуда я здесь тебе возьму завтрак? Думаешь, у меня в кармане бутерброд спрятан? Терпи. Я тоже есть хочу. Быстрее найдём того, кто нам про Рияму расскажет – быстрее в другой мир перенесёмся. А там, может быть, найдём, что поесть.

Маша потащилась за братом. Её вера в то, что это приключение закончится чем-то хорошим, таяла с каждой минутой. Сколько времени они бродили между деревьями-башнями, понять было невозможно. Снова навалилась усталость. Хотелось лечь и никуда больше не идти. И вот в тот момент, когда они почти сдались, и старший брат подумывал, а не лучше ли им перенестись в любой мир, где можно поесть и отдохнуть (но они при этом потеряют один переход!), именно в тот момент они наткнулись на нечто необычное. В дереве, к которому они подошли, было дупло. Совсем маленькое, если сравнивать с размерами дерева, но достаточно большое, чтобы можно было шагнуть в него прямо с ветки (разве что Володе пришлось бы немножечко наклонить голову).

– Нам что, сюда залезть надо? – спросила Маша. Ей было чуть-чуть страшно: в дупле царила непроглядная тьма.

– Погоди, зачем сразу лезть? Давай сначала позовём, вдруг кто-нибудь ответит. Если кто-то там есть…

– А вдруг оттуда кто-то выскочит? Чудище какое-нибудь.

– Я не знаю. И ты не знаешь. Я думаю, надо попробовать. У нас другого выхода нет.

Володя подошёл к дуплу поближе, немного наклонился и крикнул в темноту:

– Эй, есть там кто-нибудь?!

Ответ последовал немедленно.

– Что ты понимаешь под словами: «там» и «кто-нибудь»?

Голос был очень странный. Во-первых, он доносился не из дупла. Вообще невозможно было понять, откуда он звучит: сверху, снизу, слева, справа, сзади или спереди. Во-вторых, совершенно непонятно было мужской это голос или женский. А иногда даже казалось, что говорит несколько человек, но их голоса сливаются в один.

Володя решил объяснить неведомому незнакомцу, как и зачем они очутились в этом мире и попросить о помощи.

– Извините, что беспокоим вас, – начал он. – Понимаете, с нами случилась неприятная история, и мы надеялись, что в этом мире нам помогут…

– Нет смысла повторять то, о чём я и так знаю. Излишняя информация бесполезна.

– Простите, а вы кто? И где? – Володя почувствовал, что все эти непонятности зарождают в нём страх.

– Ко мне неприменимы все эти слова и понятия. Я не «кто», и я не «что», я не могу быть где-то, поскольку я сам являюсь миром, куда вы перенеслись. Я просто собираю все знания из всех тех миров, куда у меня есть доступ. Я сортирую и храню эти знания. Я наслаждаюсь этими знаниями. Я и есть – эти знания. Поставляют мне их растения. Если в каком-то мире есть любые растительные организмы, то они незримо связаны со мной. И всё, что они видят, слышат, чувствуют, они передают мне. А я систематизирую эти сведения и помещаю их в себя на вечное хранение. Я – всё, что вы видите вокруг. Весь этот мир – это я. Я люблю себя, я люблю свой мир, который я и есть. Из знаний я строю себя, чем их больше, тем я больше и мудрее. Я люблю миры, где много интересных знаний. Земля – один из таких миров. Почти во всех остальных мирах понятия не имеют, что такое наука. Поколение за поколением они живут одной и той же жизнью. Получать от них сведения – всё равно, как если бы (сравниваю с вашим миром) питаться всё время одной и той же невкусной кашей. Поэтому я решил отнестись к вам снисходительно и позволить вам уйти. Я создал в своём теле эту Дверь, и шагайте в неё.

– Спасибо. Но сначала скажите нам, куда подевалась принцесса Рияма, и как её спасти?

– Почему я должен беседовать с вами и, тем более, вам помогать? Вы захотели попасть в мир, где знают, куда подевалась принцесса