Двое опоздавших студентов с факультета катастрафологов протискивались через толпу героев к своим, стараясь как можно меньше толкаться. Однако попали в зону видимости ректора.

– А кто будет опаздывать на занятия – превращу в один из своих пиджаков, пополните мою коллекцию.

Многие присутствующие засмеялись, этому высказыванию, будто остроумной шутке. Ректор тоже засмеялся. Вот только его смех не был добрым.

– Если вас не устраивают правила Академии, то идите работать мусорщиками. Или идите в другую академию, – Полуночник помолчал, – что, по сути, одно и то же.

Тут произошло нечто непредвиденное. Майя была уверена – этого точно не могло быть в программе.

Стеклянные двери Академии с грохотом распахнулись от удара ноги и на площадь высыпала группа людей в цветных пестрящих красками одеждах, на их лица были надвинуты черные маски в неоновых кляксах. Если присмотреться – неоновые пятна превращались в глаза, улыбки и ухмылки. На фоне черно-белой Академии банда выглядела кричащей и вызывающей.

Почетные профессора в страхе повыскакивали со своих мест, и разбежались по углам. Полуночник побледнел то ли от недоумения, то ли от злости.

Тем временем группа в цветных одеждах выбежала в самый центр площади, выхватила из-за пазухи баллончики с краской и принялись что-то писать прямо на серых гранитных панелях, из которых была сложена площадь. Другие их коллеги вытаскивали из карманов цветные ленты и конфетти и разбрасывали их вокруг. Кто-то зажег дымовой факел, и всю площадь обволокло розовым дымом.

Майя протиснулась сквозь толпу любопытных студентов, чтобы увидеть, что творится на площади. Когда розовый дым рассеялся – она увидела инициалы Ф.В. – баллончиками нарисованные на граните.

Эти люди в цветных одеяниях были заодно с тем парнем, который отправил её с факультета воров на факультет свободных искусств.

Тут вмешались Стражи мрака. Справившись с шоком, Полуночник распорядился послать за охраной. Очень скоро набежали люди в плащах цвета воронова крыла и зеркальных масках, они ворвались на площадь стремительно спугнув весь бунтарский дух. Группа в цветных одеждах побросала баллончики и бросилась врассыпную, пытаясь смешаться с простыми студентами.

Один из цветных толкнул Майю, волосы его (или скорее её) рыжими кудрями прыгали на затылке.

– Подожди – крикнула ей вслед Майя и бросилась вслед за девушкой, но люди, возникавшие у неё на пути, помешали ей.

– Что ты делаешь?! – кто-то грубо схватил Майю за плечо.

Она обернулась, это был тот самый парень, которого Майя встретила в зале Менделя, похожий на пса-хаски, теперь он был в очках в роговой оправе. А глаза перестали отливать зеленью.

– Я… Я просто пыталась понять. Разве… Разве ты не должен быть с ними.

– Беги, Ник – крикнул парню в очках кто-то из цветных.

– Тебя зовут Ник… – сказала Майя скорее себе, чем ему.

– Я просил – не высовываться, – парень-хаски продолжал крепко сжимать руку Майи, – пока я тебе не дам распоряжений. Если тебя поймают….

К ним приближались Стражи мрака. Ник с силой толкнул Майю в ближайшую толпу, так чтобы она затерялась. Стражи мрака не заметили Майю, скрутив мальчишку.

Ник всегда знал о своих слабых сторонах, которые вечно выходили ему боком. Во-первых, он всегда очень не вовремя забывал зонтик, выходя на улицу. Во-вторых, с самого первого дня переезда семьи в столицу его постоянно останавливали на улице за слишком мрачный и подозрительный вид (а ему было всего восемь) – регулярно, трижды в месяц в нём видели террориста и отправляли писать заявления на Облачную Фабрику. Там он был как родной. Но самым отвратительным было «в-третьих» – его «комплекс рыцаря на белом коне». Нику вечно нужно было кого-то спасать – чаще всего в ущерб себе. Без этого он не чувствовал себя счастливым.

Ника приволокли в Террариум вместе со всеми вещами, где его уже ожидала Мария Сергеевна Храпнева. На этот раз она не была доброй и приветливой, на её лице выражалась максимально-возможная строгость.

– И что ты можешь сказать в свое оправдание?

– Ничего, – спокойно ответил Ник, – разве я нарушил правила Академии, соблюдая правила эвакуации?

– Не дерзи!

Тут взгляд Храпневой скользнул по холщовой сумке, которая висела на плече Ника.

– Открывай сумку! Тебя нужно обыскать.

– Вы не имеете права! Агенты Полуночника неприкосновенны!

Но Стражей мрака это не интересовала. Они стащили с парня сумку, чуть не оборвав ему лямку. Ник был спокоен – в его сумке не могли найти ничего, что как-то было бы связано с ТОППом. Безликие перерыли всю сумку, однако не нашли ничего подозрительного, не считая связки стальных заточенных ножей разного размера.

– Это еще что такое?!

– Финка. Ну, несколько финок.

– В Академии Теней запрещены драки.

– Я их даже не доставал.

Страж Мрака выудил из рюкзака парня кухонный топор для мяса. С одного конца блестело наточенное лезвие, с другого – тяжелая ребристая насадка для отбивания стейков. Марина Сергеевна вопросительно посмотрела на Ника.

– Ну а что?! – развел плечами парень – Знаете, какая полезная вещь!

– Я обязана доложить об этом Полуночнику. Это жесткое нарушение правил безопасности Академии Теней. Карается вплоть до отчисления.

Мария Сергеевна быстренько написала короткую записку, сунула её в почтовый холодильник и принялась ждать ответа. Эти шесть минут были самыми мучительными в жизни Ника. Парень ёрзал на диване, нервно играл со своими подтяжками, оттягивая и отпуская лямки, отбивал ботинками-оксфордами дробь об пол. Он переживал не сколько за вылет из рядов агентов – Ник давно понял, что Академия не самое престижное в Подземельном мире учебное заведение. Ника волновало то, что уход из рядов агентов, усложнит жизнь ТОППу.

«И всё из-за глупой девчонки – фыркнул он».

Наконец ответ Полуночника пришёл – холодильник пикнул, Храпнева достала письмо в черном конверте и пробежалась по нему глазами. Стоило ей дочитать его до конца – как её лицо озарила неприятная улыбка.

– Ректор принял решение.

На секунду Нику показалось, что его отчисляют из Академии. В его голове в этот момент носилась лишь одна мысль: «Что будет с ТОПП без него.»

– Ректор распорядился поставить тебе семь из восьми возможных волкодавов.

Радость на лице Храпневой сменилась озадаченностью.

– Проступок серьёзный, но у тебя слишком много заслуг перед академией, чтобы Полуночник не мог не дать тебе второй и последний шанс.

Ник выдохнул от облегчение, пусть виду и не подал. ТОПП был спасен. Только потом до Ника дошло что ему поставят семь несмываемых позорных клеймо на ладонь – семь псовых голов.